Ни один из западных репортеров, высыпавших на балкон и крышу отеля «Аль-Рашид», не догадывался, что человек против которого, собственно говоря, и направлена вся мстительная мощь Коалиции, находится прямо у них под ногами, в глубоком бункере, способном выдержать даже ядерный взрыв. Этот бункер, сконструированный шведами на основе калифорнийских разработок по сейсмоустойчивым зданиям, и роскошный отель с отделкой из белого мрамора и золочеными кранами в ванных были построены одновременно, много лет тому назад — чтобы использовать западных постояльцев в качестве живого щита против бомбардировки.

Когда небо на востоке стало розоветь, багдадцы решились наконец покинуть бомбоубежища, в которых они провели эту первую, но далеко не последнюю ночь ужаса. Ущерб, нанесенный налетом, был огромен. Бомбы и ракеты разбили большую часть установок ПВО, по улицам города метались военные «джипы» курьеров, развозивших приказы — телефонная система безнадежно вышла из строя. Самолеты Объединенных вооруженных сил добились полного господства в воздухе, парализовали иракскую систему управления войсками, разрушили основные линии связи, источники энергоснабжения и мосты.

В оперативном центре авиабазы, расположенной по соседству с Эр-Риядом, вернувшиеся с задания пилоты тесно обступили офицера, орудовавшего цветными мелками и тряпкой. Он помечал на большой, покрытой пластиком карте новые цели, выявленные объекты ПВО, районы сосредоточения танков и подозреваемые места укрытия установок для запуска ракет; рядом с картой висел список уже уничтоженных целей и своих, потерянных в операции самолетов. Комната напоминала переполненный бар; несмотря на усердно работавшие кондиционеры, душная жара в помещении угнетала немногим меньше, чем палящее солнце снаружи, в пустыне.

— Сэр,— обратился к командиру офицер-связист,— эскадрилья «Папа Зулу» докладывает, что зенитного огня не было.

— Хорошо поработали,— мрачно ухмыльнулся командир.— Ну и как вы думаете, кончилась эта война?

— Будем надеяться,— откликнулся его адъютант. Пилоты радостно лупили друг друга по спине.

Вскоре после рассвета на Ирак обрушились волны самолетов. «Харриеры» американской морской пехоты полностью вывели из строя авиабазы в окрестностях Басры; стартовавшие в Инджерлике F-111E разнесли авиабазы Мосула, Эрбиля, Киркука и Тикрита, а В-52, каждый из которых способен нести до тридцати тонн бомб, тщательно проутюжил расположение элитной дивизии «Тавакална». Штурмовики Ф-15Е «Игл» расстреливали из шестиствольных скорострельных пушек «Вулкан» танковые подразделения и транспортные колоны противника. Иракские ВВС подняли в воздух пятьдесят истребителей; силы Коалиции сбили два МИГ-29, но и сами потеряли одну машину. Удивительнее всего было то, что сверхзвуковые самолеты, тучами роившиеся в небе, ни разу друг с другом не столкнулись.