Для итальянской живописи, особенно в первые десятилетия XVII в., было характерно многообразие поисков и направлений – от разных вариантов формировавшегося барокко, в том числе его «академической» линии, до своеобразного натурализма с элементами культа суровой жизненной правды. Широкое распространение получили сочетания, «смешение» различных стилистических начал в одном и том же произведении искусства. Одновременно в Италии XVII в. шел активный процесс утверждения новых жанров живописи – пейзажа, натюрморта, бытовой картины. Доминировала, однако, не станковая, а монументальная живопись: стенные и плафонные росписи дворцов и церквей, большие алтарные композиции.

Новые принципы изобразительного искусства утверждали братья Карраччи, основавшие в 1580-е годы в Болонье «Академию вступивших на правильный путь». Лодовико и его двоюродные братья Агостино и Аннибале Карраччи в своей частной мастерской не только обучали учеников практике живописи, но и преподавали им по продуманной программе важные для художников дисциплины – анатомию и перспективу, историю и архитектуру, а также мифологию. Особое внимание они уделяли рисунку и композиции.

Живописи маньеризма, характерной для Италии середины и второй половины XVI в., они противопоставляли искусство великих мастеров Высокого Возрождения как классический образец для подражания, призывали к изучению натуры, однако считали необходимым ее подправлять, создавая на ее основе идеализированные образы. Развивая эти принципы «возвышенного стиля» в собственном творчестве, в декоративных росписях дворцов и алтарных образах, братья Карраччи привносили в живопись рационалистичность, театрализацию, навеянные временем живописную риторику и декоративность, подчас излишне пышную, связанную с иллюзионистическими эффектами. Наиболее значительными произведениями самого талантливого из братьев – Аннибале Карраччи (1560–1609) – стали «Выбор Геркулеса» (1596), «Бегство в Египет» (1603–1604), «Святые жены у гроба воскресшего Христа» (1605). Широко прославили художника росписи во дворце кардинала Фарнезе в Риме – фрески «Триумф Вакха и Ариадны» (1597–1604), «Гнев Полифема» (ок. 1600 г.) и другие работы.

В монументальной и станковой живописи братьев Карраччи большое внимание уделялось торжественному, героизированному пейзажу как аккомпанементу изображаемого действия. Новое направление в живописи получило название академизма (или болонского академизма), оно получило широкое распространение в Италии и за ее пределами. Принципы академизма нашли, в частности, своеобразное преломление в творчестве учеников Карраччи – Гвидо Рени, автора эффектных, но холодных монументальных полотен, в которых нарастали тенденции классицизма, и Гверчино, испытавшего и влияние Караваджо. Рени в своих барочных композициях тяготел к использованию натуралистических элементов.