Мотор взревел. Из окна такси прямиком на дорогу вылетел смартстрим, мигнув пару раз и погаснув.

Бесконечные переулки базара Сук-Вакиф с грубо оштукатуренными стенами и торчащими наружу деревянными балками напоминали о древних временах. Когда-то торговцы-бедуины привозили сюда украшения, серебряную посуду, ковры, лошадей и всякую утварь. Виктор не планировал гулять по историческому району, но заблудился и совершенно потерялся в запахах кальяна, смешавшихся в ночном воздухе с ароматами благовоний, меда и фиников. От разноцветных мозаичных фонарей рябило в глазах.

Смартстрим он выкинул. Оставалось надеяться на собственное ощущение пространства. Виктор вздрагивал и нервно оглядывался — в каждом прохожем ему мерещился человек Махди. Потолкавшись на узкой улочке с сувенирными лотками, Виктор неожиданно вышел к старому магазинчику товаров для соколиной охоты. Этот адрес был на карточке Халеда. Алжирец, обожающий электронную музыку, работал, оказывается, не только водителем, но и продавцом.

Ловчие птицы мирно сидели каждая на своей подставке и, несмотря на клобучки, закрывавшие глаза, выглядели величавым символом вековой традиции арабов-кочевников. Каждая такая птица стоила не один миллион катарских риалов[141]. Хозяин магазина при виде посетителя прижал палец к губам — попросил не шуметь, жестом велел ждать и отправился за Халедом.

Алжирец появился через несколько минут. Виктор объяснил ситуацию.

— Так вы хотите в ночь поехать через пустыню? И добраться до юго-западной границы Арабских Эмиратов? Так себе затея.

— Всего-то двести километров, для тебя это ерунда. А там меня подберут, уеду так же, как приехал.

— Даже и не знаю. Зависит от… — Халед пошелестел пальцами в воздухе — жест без перевода понятен по всему миру.

— Ты что, не знаешь русских? — Виктор изобразил хитрую улыбку. — Деньги — не проблема.

Вскоре внедорожник Халеда уносил Виктора прочь из шумной Дохи. На огромном рекламном щите на въезде в пустыню среди арабских надписей выделялось написанное на английском: «БУДУЩЕЕ ПЕРЕЗАГРУЖЕНО. ГОТОВ?» Виктор смотрел на окружающие пейзажи и горевшие далеко позади огни цивилизации. Под луной раскинулись барханы — словно волновалось тропическое море. Песок бился в окна, создавая белый шум.

На этот раз обошлось без музыки. Водитель сидел как на иголках.

— Кстати, у каждой нашей птицы есть паспорт.

— Что?

— Они слишком дорого стоят, чтобы продавать их из-под полы.

— Ага.

Виктор был без сил и задремал под убаюкивающее движение машины. Но не успел он закрыть глаза, как внедорожник резко встал, словно въехал в кирпичную стену.