Именно благодаря направленности на земные ценности эти науки и получили название «studia humanitatis» и отделялись от «studia divina» — «изучения божественного», «богословия».

Тех, кто занимался «изучением человеческого», с конца XV в. стали называть гуманистами. Слово же гуманизм, как обозначение одновременно гуманистических занятий и особого мировоззрения, возникло только в начале XIX в.

Гуманистами могли стать люди любого социального положения. Среди них встречались сыновья сапожников и герцогов, писцы и папы, купцы и военачальники, правители и поэты. Объединяла их всех приверженность к «изучению человеческого».

В узком смысле к «studia humanitatis» принадлежали, во-первых, отмеченные выше три науки, во-вторых, вообще греко-латинская словесность, т.е. овладение в совершенстве латынью и древнегреческим, в-третьих, изучение античных литературных, философских и научных творений, которые, впрочем, тогда не очень различались. Гуманисты, особенно ранние, ставили своей задачей возродить латынь во всей ее чистоте, освободив от позднейших наслоений.

Чтобы стать гуманистом, не требовалось ни аристократического происхождения, ни крупного состояния. Следовало лишь владеть языком Цицерона. Это заменяло и знатность, и богатство. В гуманистических кружках, представлявших собой сообщества друзей, могли запросто сходиться и беседовать — на латыни, разумеется, — будущий правитель Флоренции банкир Козимо Медичи, монах Луиджи Марсильи, канцлер Флорентийской республики, сын небогатого купца Леонардо Бруни. Перед великой Античностью все они были равны. До середины XVI в. высшие государственные должности как во Флоренции, так и в других городах Италии, посты секретарей пап и государей занимали гуманисты, ибо сограждане и правители считали, что только гуманистические знания, только духовная близость к Античности могут дать человеку возможность стать настоящим государственным деятелем. Томмазо Перетунчелли, переписчик рукописей, сын сапожника, благодаря знакомству с «изучением человеческого» стал римским папой Николаем V.

Впервые в западноевропейской истории элита, т.е. совокупность лучших, наиболее уважаемых людей, формировалась не по признаку происхождения, а по принципу обладания определенными познаниями и способностями.

Гуманисты были искренними христианами, но центром в их воззрениях на жизнь был человек, отличающийся добродетелями не только и даже не столько христианскими. Центральными моральными принципами гуманистов были те, которые они называли «достоинством» и «доблестью».