Когда мы говорим о Возрождении, то первым делом вспоминаем ренессансное искусство — изобразительное и словесное. Если писатели Ренессанса были, как правило, гуманистами, то художники и скульпторы, даже и стоявшие близко к кружкам гуманистов, сами не предавались «изучению человеческого». Но гуманистические идеалы выражались в их творчестве с не меньшей силой, чем в гуманистических трактатах или поэмах. Эти идеалы, провозглашенные гуманистами, находили отклик среди всех тех, кого можно, с некоторой натяжкой, назвать интеллигенцией, т.е. совокупностью людей, впервые в европейской истории положивших себе основным занятием интеллектуальную или художественную деятельность.

«Три флорентийских светоча»

 Итальянцы со времен Ренессанса доныне говорят, что начало итальянской литературе положили «три флорентийских светоча»: Данте Алигьери (1265—1321), Франческо Петрарка (1304—1374) и Джованни Боккаччо (1313—1375), хотя, строго говоря, Петрарка, родившийся в окрестностях Флоренции, никогда не жил в этом городе.

Многие историки считают, что Данте не принадлежит полностью к Возрождению и называют его переходной фигурой от Средних веков к Ренессансу. Он прожил довольно долгую, по тем временам, и весьма бурную жизнь: участвовал в политической борьбе в родном городе, познал горечь изгнания, умер в Равенне, вдали от родины (как полагали тогда, ибо ощущение единства Италии было весьма слабым). Перу Данте принадлежат лирическая автобиография «Новая жизнь», много стихотворений и ряд ученых трактатов: о поэзии, о языке, о государственном устройстве. Но бессмертную славу стяжала ему «Божественная комедия». Как мы говорили выше, она представляет собой описание странствований поэта по загробному миру и, тем самым, как бы включается в ряд известных со времен раннего Средневековья «загробных видений». Однако, если эти видения рассматривались современниками и даже самими их авторами как описание реальных событий, то творение Данте — открыто заявленный авторский вымысел. Данте обходит Ад, Чистилище и Рай, которые населены людьми древности и его собственного времени; эти люди и в потустороннем мире продолжают испытывать человеческие эмоции, и также сильные эмоции испытывает сам автор по отношению к встреченным им персонажам. В заслугу Данте итальянцы ставят и то, что он создал итальянский литературный язык, положив в его основу наречие Тосканы (Флорентийской области).

Истинным родоначальником не только гуманистической литературы, но и самого ренессансного гуманизма был Петрарка. Изучение Античности и подражание ей стало делом его жизни. По римскому обычаю поэт был увенчан на Капитолии лавровым венком. Бессмертную славу создали ему написанные на итальянском языке «Песни». В них он с силой и страстью говорит о своем чувстве к его возлюбленной Лауре, с болью — о судьбах Италии. Из его «Писем», которые он адресовал своим современникам, друзьям, но также и Цицерону и потомкам, писем, которые стали с того времени поводом к возникновению особого, процветавшего до XIX в. литературного жанра — эпистолярного — видно, как начал меняться в эпоху Ренессанса тип человеческой личности. Человек Средневековья, как уже говорилось, характеризуется принадлежностью к некой группе, некоему сословию, главное в нем то, что он рыцарь, или священник, или ремесленник, христианин, язычник, святой, грешник. Петрарка — первое в европейской истории частное лицо, он интересен себе, современникам и потомкам своей личностью, а не положением.