В 1509 г. в Германии вспыхнул «рейхлиновский спор». Иоганн Пфеферкорн, крещеный еврей, выступил против своих бывших единоверцев, предложив насильно обратить их в христианство, а иудейские книги сжечь. Против этого восстал гуманист и знаток древнееврейского языка Иоганн Рейхлин (1455—1522). Он заявил, что насильственное уничтожение иудейства свидетельствовало бы о том, что христиане не уверены в правоте своего учения. Что же касается древнееврейских текстов, то Рейхлин призывал изучать их, ибо они содержат много ценного для христиан, причем изучать теми же филологическими методами, какие применялись к текстам латинским и греческим.

В поддержку Рейхлина выступили многие гуманисты. В 1515 г. его сторонники выпустили в свет тонкую и ехидную сатиру на схоластов — «Письма темных людей». В Средние века слово «темный» (по-латыни — «obscurus») означало «простой», «немудрый» и наполнялось положительным смыслом. Авторы намеренно придали ему новое значение — «глупый», «приверженный устарелым реакционным идеям», и в этом значении слово «обскурант» употребляется и поныне. Среди авторов «Писем» был молодой рыцарь, гуманист Ульрих фон Гуттен (1488—1523). По его мнению, распространение знаний должно привести к возрождению Империи, к восстановлению христианства во всей его первоначальной чистоте, оскверненной католическим Римом, к торжеству свободного человека, которому Бог даровал стремление к счастью.

Эразм Роттердамский

 Самой яркой фигурой среди северных гуманистов, «королем гуманистов», как его называли, был уроженец Нидерландов Эразм Роттердамский (1466 или 1469—1536). Он жил в Германии, в Швейцарии, подолгу бывал в Англии, Франции, Италии, но подлинной его родиной была «республика ученых», содружество просвещенных людей, истинной родной речью — латынь, язык гуманистов, идеалом — гуманистическое знание и не скованная догмами христианская вера, ненасилие, терпимость и внутренняя свобода. Широкую известность принесли ему новый перевод Нового Завета и сатира «Похвала глупости». Эразм издевается над схоластикой, над догматическим, обскурантским духом традиционного католичества, над пороками людей и церкви. Эразма считают одним из предшественников Реформации, но от этого движения его оттолкнули нетерпимость, дух несвобод. Он предпочитал не вмешиваться в религиозные и политические бои и оставаться верным себе в главном: в сохранении внутренней свободы.

Томас Mop

 Знаменитый гуманист, канцлер Англии, друг Эразма Роттердамского Томас Мор (1475—1535) более всего известен своей книгой «Утопия» (слово образовано самим Мором на основе древнегреческого и означает страну, которой нигде нет). В этой книге он описывает некий остров, на котором существует идеальное государство, основанное на принципах равенства и отсутствия частной собственности, которую Мор считал абсолютным злом. Равенство в этом государстве доходит до ношения одинаковой одежды, принятия одинаковой пищи; все, кроме стариков, детей и правителей, обязаны трудиться, чередуя занятия так, чтобы каждый прошел через все виды деятельности, которые только существуют на этом острове. Такое общество, казалось Мору, обеспечит каждому разумный умеренный достаток, а всем — отсутствие социальных потрясений. Идеи Томаса Мора легли в основу так называемого утопического социализма, который нашел своих многочисленных сторонников в XVII—XIX вв.