Вера в ведьм

На протяжении многих столетий население Европы верило в существование ведьм, точно так же, как до сих пор верят в них в ряде стран Африки. Люди были убеждены, что некоторые женщины обладают способностью с помощью колдовства причинять вред здоровью, жизни и имуществу других людей; ведьмы якобы меняют свой облик и по ночам летают по воздуху, отправляясь на ночные сборища. Церковь поначалу осуждала веру в ведьм, считая ее заблуждением и дьявольским внушением, и наказывала не предполагаемых ведьм, а тех, кто верил в их могущество. Однако люди упорно держались этой веры: в ведьмах и колдунах народ видел один из источников невзгод и болезней.

Начиная с XIII в. позиции церкви стали меняться. Возросла уверенность во всемогуществе дьявола. Ведьму стали рассматривать в качестве его прислужницы. Духовенство утверждало теперь, что ведьма — не просто сельская колдунья, — она орудие в руках нечистой силы. Это по наущенью дьявола губит она добрых христиан, говорили и писали ученые богословы, и на встречи с дьяволом слетаются по ночам ведьмы, водят там свои хороводы и замышляют козни против ни в чем не повинных людей. В конце XV в. был опубликован ученый трактат «Молот ведьм», который обосновывал необходимость преследования ведьм. Теперь осуждаются уже не те, кто верил в существование ведьм, а те, кто на них не доносит властям. Вслед за этим страшным сочинением последовал нескончаемый поток подобных трактатов, исполненных подозрительности и ненависти в отношении к женщинам. Впрочем, обвинения в колдовстве нередко предъявлялись и мужчинам, но среди жертв развернувшихся гонений преобладали женщины.

Период наибольшего разгула охоты на ведьм — конец XV—XVII вв. Эпидемия гонений охватила как католическую, так и протестантскую части Европы. Преследования не шли непрерывно, они то обострялись, то ослабевали. Были и в тот период люди, которые пытались заступиться за невинных жертв гонений, но к их голосам не прислушивались. Историки не в состоянии установить, сколько именно людей погибло на кострах по обвинению в колдовстве и связи с дьяволом (часто судебные протоколы бросали в костер вместе с жертвой суда), но их были многие тысячи, десятки тысяч. Встречались селения, в которых почти вовсе не осталось женщин. Судьи не щадили и маленьких детей.

Создалась атмосфера всеобщей подозрительности и страха. Достаточно было кому-нибудь пожаловаться властям, что, дескать, какая-то женщина подозревается в том, что ее колдовство послужило причиной болезни или другой беды, как эту женщину арестовывали. Но судей меньше всего интересовало, «сглазила» ли она соседа или соседку либо нанесла ущерб их имуществу. Судьи добивались от подозреваемой признания в том, что она связалась с дьяволом, и все вопросы были направлены именно на выяснение этого обстоятельства. Несчастная женщина, естественно, это отрицала. Но что это доказывало в глазах судей? Только одно: дьявол мешает ей чистосердечно признаться. Следовательно, нужно было применить средство, которое одолело бы дьявола. Это средство — пытка или ее угроза.