Считалось, что пытка направлена не против человека, которого ей подвергают, но против дьявола, завладевшего предполагаемой ведьмой. И ее пытали до тех пор, пока она не подтверждала обвинений, предъявляемых судьями. Либо женщину подвергали испытанию: со связанными руками и ногами ее бросали в воду; если она не тонула, это означало ее виновность, ибо вода — чистая стихия отказывается ее принять; если же тонула, это был благоприятный знак.

Судьи упорно добивались признания, ведь только признавшуюся ведьму можно было по закону осудить на сожжение. В большинстве случаев, не выдержав страшных пыток, обвиняемые «признавались» в связи с дьяволом. При стечении народа, на площади деревни или города, ведьму торжественно сжигали на костре. И люди радовались: одержана еще одна победа над дьяволом!

Охота на ведьм давала возможность избавиться от врагов или от неприятных соседей. Но нередко эта охота приобретала признаки массового психоза. Люди, страшившиеся дьявола, слыша о том, что многие из тех, кого они знали, оказались ведьмами и колдунами, слугами дьявола, в свою очередь начинали искать подозрительных. Были случаи самооговора: психически неуравновешенные женщины воображали, будто они и в самом деле служанки дьявола, и сами на себя доносили. Дети, наслушавшись басен о черте, рассказывали о том, что видели, как он встречался с их матерью, бабушкой или сестрой, и эти женщины делались жертвами преследований.

Поиски виновных

 Разрушение в конце Средневековья традиционных, столетиями существовавших общественных связей и всего прежнего уклада жизни порождало в народе глубокое беспокойство. В этой обстановке усиливается склонность искать виновников собственных невзгод. Кто эти злодеи? Одни видели их в еретиках, другие — в инаковерцах-иудеях, но численность и тех и других была ограничена, тогда как число ведьм можно было увеличивать до бесконечности. Лишь во второй половине XVII в. была осознана страшная опасность охоты на ведьм, и она постепенно прекратилась.

Всеобщий страх

 Рассказы о чертях и их проделках издавна были частью народных сказок и преданий. Черт был в них одновременно и опасным, коварным противником, и смехотворным персонажем. Это двойственное отношение к нечистой силе исчезает к концу Средневековья. Для богословов и судей дьявол только ужасен, это враг Бога и людей, глава своего рода «анти-церкви», в которую входят ведьмы, колдуны и еретики. Верующими овладевает страх. Встречаются люди, которые поклоняются на всякий случай как Богу, так и дьяволу, — чтобы умилостивить его и избежать его козней. Эти страхи охватили всех. Католики считали протестантов слугами дьявола и безжалостно их истребляли. А противники католицизма в свою очередь видели в римском папе Антихриста, «князя тьмы», который будет править миром вплоть до Второго пришествия Христа. В замке Вартбург, где Лютер укрывался от своих врагов, до сих пор демонстрируют чернильное пятно на стене его комнаты: это след от чернильницы, якобы брошенной братом Мартином в явившегося ему черта.