Не забудем еще об одной причине, побудившей многих ринуться на открытие новых земель. Этой причиной был дух предпринимательства, стремление к земным благам, характерные для «осени Средневековья», а также вера в неограниченность человеческих возможностей, возвещенная Возрождением.

Пути на Восток, однако, были закрыты враждебными исламскими государствами, особенно с XV в. крепнувшей Османской империей. Оставались водные пути, но можно ли было достичь стран Востока по морю?

Сухопутный мореплаватель

 Младший сын португальского короля дон Энрике (1394—1460) получил от потомства прозвище Мореплаватель, хотя он всего лишь раз в жизни ступил на палубу корабля, чтобы пересечь Гибралтарский пролив. И это прозвище справедливо, ибо он открыл португальцам путь на Восток. Маленькая Португалия, прижатая к побережью сильным соседом — Кастилией, — могла двигаться только в одном направлении — морском.

Античные ученые полагали, однако, — а их авторитет, как мы помним, был весьма велик, — что плавание в экваториальных водах невозможно, ибо жара там столь велика, что море кипит. Те же древние ученые считали, что в Южном полушарии существует огромный материк (возможно, Африка есть лишь гигантский полуостров его) — Terra Incognita Australis, т.е. Неизвестная Южная Земля. Усомнившись в истинности подобного мнения, Энрике Мореплаватель собирал все сведения о возможных путях в южном направлении и организовывал экспедиции. Были исследованы острова близ побережья Африки и в 1445 г. достигнута крайняя западная точка Африканского континента — Зеленый мыс.

Мечты принца сбываются

 Все убедились в том, что море в южном направлении проходимо. Уже после смерти Энрике Мореплавателя, в 1471 г. мореходы достигли экватора, а в 1486 г. португалец Бартоломеу Диаш огибает южную оконечность Африки. Неизвестная Южная Земля не обнаружена, зато открыт путь на Восток. Португальское правительство объявляет, что все земли к югу и востоку от Азорских островов принадлежат Португалии, и отвергает всякие химерические проекты о возможности достичь Индии и Китая западным путем, которыми осаждает власти Христофор Колумб.

Почему Колумб плыл на Запад?