Существует мнение о том, что в Средние века Землю считали плоской. Это не совсем верно, ибо, хотя так действительно воображало большинство населения Европы, античные учения о шарообразности Земли не были забыты. Колумб собрал большую библиотеку, где было множество сочинений, доказывающих шарообразность Земли, вел переписку с учеными. На этом основании Колумб полагал, что пределов Востока легче достигнуть, идя на Запад, что за месяц можно достичь Китая или Чипангу, если плыть прямо через Океан, а не огибать Африку.

Поскольку Португалия отвергла его планы, Колумб обратился к Фердинанду и Изабелле Испанским. Его предложения были заманчивы, так как сулили возможность достичь земель, богатых золотом и пряностями, не вступая в конфликт с Португалией, закрывшей путь на Юг и Восток. Сомнения же вызывало то, что от испанского правительства требовались средства на организацию экспедиции, без каких-либо гарантий. Путь на Запад был вычислен математически, но не подтвержден на практике. Португальцы двигались вдоль берегов, имея четкие ориентиры. Колумб же предполагал двигаться в неизвестность, тем более, что способов точно определять координаты еще не было. И все же Колумб победил. Вера в возможность постичь мир с помощью разума, вера во всемогущество человека, распространенные тогда не только в гуманистических кружках, победила и в умах членов испанского королевского совета, тем более, что идеи эти были помножены на неуемную жажду золота и пряностей.

Карта, которой пользовался Колумб. Около 1490 г.

Открытие Земли

 Колумб был убежден, что он открыл путь в Азию и оставался в этом убежден до конца своих дней. Открытые им земли, — а он совершил всего четыре путешествия, — не дали обещанных золота и пряностей, и великий мореплаватель умер в нищете, ведя безнадежную тяжбу с разочарованным испанским правительством за свои права и привилегии, которые ему были обещаны.

Но первоначальные неудачи никого не останавливали. Уже в конце 90-х годов XV в. несколько экспедиций достигли разных пунктов побережья Америки и постепенно стало ясно, что открыты не страны Востока, а новая часть света.

В 1499 г. в Европе стало известно, что путь на Восток через Запад — не единственный. Из Индии вернулась отплывшая из Португалии в 1497 г. экспедиция Васко да Гамы (1469—1524). Эта экспедиция обогнула южную оконечность Африки, достигла Индии и вернулась, привезя огромный груз пряностей. Это сразу выдвинуло Португалию вперед в ее соперничестве с Испанией. Вскоре после открытия Америки папа Александр VI в 1493 г. разделил все новооткрытые земли и земли, которые еще предстояло достичь, между Испанией и Португалией. Линия раздела проходила по середине Атлантики, и все к Западу от нее принадлежало Испании, к Востоку — Португалии. Это решение было подтверждено договором между этими странами. Португалия не только монополизировала торговлю с Востоком. В начале XVI в. она основала колонии Диу и Гоа на побережье Индии, захватила город Малакку на Малайском полуострове и начала завоевание Моллукских островов, именовавшихся также Островами Пряностей. Одновременно новые экспедиции достигли побережья Бразилии, пересекли Панамский перешеек и вышли к Тихому океану, названному тогда Южным морем.