Леруа и его группе стало интересно, как же заразилась сама «пациентка A». До нее в деревне симптомов не было ни у кого. Так что исследователи расширили зону поисков, включив в нее и близлежащие деревни, которых оказалось довольно немало – и вдоль реки, и в близлежащем лесу. С помощью интервью и личных расследований они узнали, что деревни соединены между собой пешими тропами, а по понедельникам особенно много народа ходят в деревню Момбо-Мунен-2, где еженедельно устраивается большая ярмарка. А еще они узнали о ежегодном скоплении мигрирующих летучих мышей.

Летучие мыши обычно прилетали в апреле и мае и останавливались, прежде чем продолжить далекое путешествие; ночлег и пропитание они находили себе на диких фруктовых деревьях на двух островках посреди реки. В среднем, как рассказывали Леруа и его коллегам, через регион пролетают тысячи или десятки тысяч животных. Но в 2007 г. стая была особенно большой. Летучие мыши разлетались со своих гнездовий во все стороны. Иногда они кормились на плантации пальмового масла на северном берегу реки; плантация осталась еще с колониальных времен и сейчас была заброшена, но на оставшихся деревьях в апреле все еще росли плоды. Многие (или большинство) из животных принадлежали к видам Hypsignathus monstrosus (молотоголовый крылан) и Epomops franqueti (эполетовый крылан Франке) – двум из трех, у которых Леруа ранее нашел антитела к Эболе. Во сне летучие мыши висели на ветках очень близко друг к другу. Местные жители, которым хотелось мяса (или немного денег), охотились на них с огнестрельным оружием. Особенно ценились большие, мясистые молотоголовые крыланы. Одним выстрелом из дробовика можно было сбить несколько десятков летучих мышей. Многие из этих животных вскоре после смерти, еще окровавленные, попадали на еженедельную ярмарку в Момбо-Мунен-2, а оттуда покупатели уносили их домой, чтобы хорошенько пообедать.

Один мужчина, который регулярно ходил из деревни на ярмарку и часто покупал летучих мышей, похоже, переболел легкой формой Эболы. Ученые, в конце концов, назвали его «пациентом C». Он сам не охотился на летучих мышей, только покупал их мясо. В конце мая или начале июня, по воспоминаниям самого пациента C, у него проявились незначительные симптомы, в основном – высокая температура и головная боль. Он выздоровел, но на этом все не закончилось. «У пациента C была 4-летняя дочь (пациентка B), – позже сообщили Леруа и его коллеги, – которая внезапно заболела 12 июня и умерла 16 июня 2007 г. У нее были рвота, диарея и высокая температура»[192]. У девочки не было кровотечений, анализов на Эболу у нее не брали, но это самый правдоподобный диагноз.