Это зоонозы? У них есть естественные резервуары? Одна подсказка появилась в 1961 г., когда в Южной Африке умерло немало обыкновенных крачек (Sterna hirundo) и обнаружилось, что они были заражены гриппом. Если грипп их убил, то крачки по определению не могли служить его резервуаром, но, может быть, где-то в течение жизни они контактировали с резервуаром. Вскоре после этого молодой биолог из Новой Зеландии пошел прогуляться по берегу Нового Южного Уэльса вместе с молодым австралийским биохимиком. И они нашли мертвых птиц.

Эти двое были закадычными друзьями и обожали природу. Эта прогулка по берегу, собственно говоря, состоялась во время рыбалки. Новозеландца звали Роберт Уэбстер; он переехал в Австралию, чтобы работать над кандидатской диссертацией. Австралийца звали Уильям Грэм Лэвер, он получил образование в Мельбурне и Лондоне, а на исследовательскую карьеру его вдохновил Макфарлейн Бёрнет. Лэвер настолько любил приключения, что после завершения докторской диссертации в Лондоне вместе с женой поехал в Австралию на машине, а не полетел. Через несколько лет они с Уэбстером пошли на историческую прогулку, обнаружили, что пляж завален тушками клинохвостых буревестников (Pufifnus pacifci us), и задумались, вспомнив о южноафриканских крачках: не умерли ли эти птицы от гриппа? Лэвер предложил почти наудачу съездить к Большому Барьерному рифу и взять у тамошних птиц анализы на грипп. Большой Барьерный риф обычно не считается трудным местом для работы. Они смогут порыбачить, позагорать, насладиться прозрачной сине-зеленой водой и заняться наукой. Лэвер попросил у своего начальника из Австралийского национального университета в Канберре финансирования для себя и Уэбстера. «Да у вас, должно быть, галлюцинации, – ответил начальник. – За мои деньги вы никуда не поедете». Тогда они обратились к Всемирной организации здравоохранения в Женеве; один доверчивый чиновник выделил им 500 долларов – в те времена это была значительная сумма. Лэвер и Уэбстер поехали на остров Трайон, в восьмидесяти километрах от побережья Квинсленда, и нашли у клинохвостых буревестников вирус гриппа.

– Итак, у нас есть грипп, родственный человеческому, который живет в диких перелетных птицах мира, – сказал мне Роберт Уэбстер сорок лет спустя. В научной литературе он говорил о своей работе достаточно скромно, но вот в разговоре выложил все: да, это Грэм Лэвер обнаружил, что резервуаром гриппа являются водоплавающие птицы, а я ему помогал. Лэвер к тому времени уже умер, но доктор Уэбстер вспоминал его с большой теплотой.