Роберт Уэбстер сейчас, – пожалуй, самый выдающийся эксперт по гриппу в мире. Он вырос на ферме в Новой Зеландии, изучал микробиологию, защитил диссертацию в Канберре, работал и развлекался вместе с Лэвером, потом в 1969 г. перебрался в США, где получил пост в Детском исследовательском госпитале Св. Иуды в Мемфисе, и работает там до сих пор (не считая частых поездок). Когда я с ним встретился, ему было уже почти восемьдесят, но он по-прежнему был здоров, активен и оставался на переднем краю исследований гриппа, реагируя на ежедневные новости по всему миру. Мы поговорили в его кабинете на верхнем этаже здания госпиталя Св. Иуды после того, как он купил мне чашечку крепкого кофе в госпитальном кафетерии. На стене кабинета висели два чучела рыб – большой зеленый групер и великолепный красный луциан, словно в память о Грэме Лавере. Одна из главных проблем с гриппом, сказал мне Уэбстер, состоит в том, что он весьма изменчив.

А потом объяснил подробно. Во-первых, грипп, будучи РНК-вирусом, имеет высокую скорость мутации. Во время размножения нет никакого контроля качества, сказал он, – это я уже слышал от Эдди Холмса. Постоянные ошибки копирования на уровне отдельных букв генетического кода. Но это даже не половина всей истории. Другое, еще более важное явление, – реассортация. (Реассортация – это случайный обмен целыми геномными сегментами между вирионами двух разных подтипов. Она похожа на рекомбинацию, которая иногда случается при пересечении хромосом у делящихся клеток, но реассортация – это немного более простой и упорядоченный процесс. Она часто встречается у вирусов гриппа, потому что их сегментированная РНК легко разделяется в точках демаркации между генами, – снова возвращаемся к сравнению с восемью вагонами в маневровом парке.) Шестнадцать доступных видов гемагглютинина, напомнил мне Уэбстер. Девять видов нейраминидазы.

– Арифметические расчеты вы и сами сможете провести, – сказал он.

(Я посчитал: 144 возможных пары.)

Изменения случайны, и большинство из них дают плохие сочетания, которые делают вирус менее жизнеспособным. Но случайные изменения все равно обеспечивают разнообразие, а разнообразие – это возможности. Это строительный материал естественного отбора, адаптации, эволюции. Вот почему грипп – такой изменчивый микроб, всегда полный сюрпризов, полный новизны, полный угроз: из-за множества мутаций и реассортаций.

Стабильное появление мутаций вызывает постепенные изменения в облике и поведении вируса. Следовательно, вам нужна новая прививка каждую осень: штамм этого года заметно отличается от прошлогоднего. Реассортация обеспечивает большие перемены. Именно такие крупные инновации при реассортации, порождающие новые подтипы, которые заразны, но неизвестны человеческому иммунитету, обычно приводят к пандемиям.