Аля подводит жука к столу, тот усаживается рядом с Костей, заглатывает кусок баранины из первой порции готового шашлыка, окунает в ткемали, смачно жует и, не прожевав до конца, спрашивает с полным ртом:

– Как вам живется у нас? Надолго ли в Москву?

Ощупывает Костю быстрым проницательным взглядом, точно прикидывает, что за птица заморская залетела в пенаты и с какой надобностью.

– Живется хорошо, – чуть сдвигает Костя губы в подобие располагающей улыбки.

– Костя – мой партнер по бизнесу, – вворачивает Аля, будто это так важно в данный момент.

Жук понимающе трясет головой и тянется за новым куском мяса.

Вот так и идет все своим чередом, едят, пьют под тосты, беседуют ни о чем, анекдоты рассказывают, смеются. Все сидящие моложе Кости, некоторым по виду сорок с небольшим, он себя среди них не вполне в своей тарелке чувствует, однако никто на него внимания не обращает, покуда Генрих-тамада тост не предлагает. Вспоминает альбинос ночной Рим, дорогу к Колизею, случайное знакомство с земляком, живущим за океаном, которое переросло… во что переросло, не говорит, но нетрудно догадаться – во что-то теплое, иначе бы не сидел этот высокий, седеющий, с залысинами у висков, похожий на Клинта Иствуда человек за столом избранных. Косте желают здоровья и успехов, одна сравнительно молодая дама, сидящая по левую руку от Али, тянется, чтобы чокнуться, в разрезе сарафана видна не стесненная лифчиком грудь, она дотягивается и поддатым голосом:

– Вы – русский или американец? Я имею в виду: кем вы себя сами иден…тифицируете? – споткнувшись на последнем мудреном слове.

С вопроса этого, вернее, с ответа на него – дернул же черт на серьезный тон перейти! – и начинается то, о чем предупреждала Лера. Мог бы подыграть компании, подольстить даже: ну, конечно, русский, кто же еще, в Америке нам прижиться до конца трудно, невозможно, и ведь правда это, а выскочило неожиданно совсем иное:

– Видите ли… Если несправедливо ругают Россию, я – русский, если Америку – я американец.

– А если справедливо? – Жук заинтересованно разворачивается к нему всем корпусом.

– Тогда мне вдвойне больно за страну.

– За какую?

– За ту и за другую.

– Интересный ответ, – оценивает Генрих, и непонятно, в положительном смысле или недоумевающе. – Помнишь, я тебя уже спрашивал об этом, ночью, в Риме? Ты тогда вроде не так рассуждал. Или я запамятовал.

Костино невольное откровение слышат сидящие за столом: еще сравнительно немного выпито, нет галдежа, нить разговора покамест не разорвана на кусочки, когда внимание лишь ближайшим соседям, к ним обращаются, с ними преимущественно говорят и застолье на островки разрозненные разбивается. Сейчас не то – уши вострят гости альбиноса: что за тип выискался, вроде солидный, раз в нашу компанию затесался, другого бы хозяева не пригласили, тост за него предлагают, а он выпендривается. Видите ли, больно ему за Америку.