Важнейшим катализатором стремительного взлета инди, или альтернативного рока (под этим именем стиль известен в США), был взаимный интерес, возникший между Nirvana и ветеранами авангарда Sonic Youth – группой второго поколения ноу-вейва, возникшей на музыкальной и художественной сцене Нью-Йорка в начале 1980-х годов. Основанные гитаристом Тёрстоном Муром и его партнершей басисткой Ким Гордон (выпускницей Художественного института имени Отиса в Лос-Анджелесе), Sonic Youth не сворачивали с пути радикального экспериментирования вплоть до своего окончательного распада в 2011 году. Три десятилетия подряд они доказывали, что рок-н-ролл может быть передовой формой искусства. Сотрудничая с бесчисленным множеством художников, режиссеров-экспериментаторов и музыкантов-единомышленников, группа служила своего рода площадкой для практиков альтернативного искусства.

Наряду с использованием различных техник и подходов из мира современной академической музыки, а также типичных для галерей специальных шумов и саунд-арта, Sonic Youth совершали регулярные набеги в поисках тематического материала на территорию поп-культурной мифологии. Так, их композиция 1985 года «Death Valley 69» рассказывает об ужасающей серии убийств, совершенной членами «Семьи» Мэнсона. Художники Джудит Барри и Ричард Керн сделали на эту песню видео, в котором использовали архивные кадры с обезумевшими «детьми цветов», представив преступление как оккультистский кошмар, родившийся в атмосфере Лета любви. Музыканты показаны там в виде зарезанных жертв, разбросанных по забрызганному кровью дому. Еще одной замогильной страстью Гордон была певица 1970-х годов Карен Карпентер, отличившаяся в жанре MOR[26]: за ее образом девушки с плаката Ким угадывала темную сторону американского конформизма. В 1990 году Sonic Youth предложили художнику Тони Ослеру снять клип на их песню «Tunic (Song for Karen)». Это видео стало одним из первых, в которых использован фирменный прием Ослера – проецирование лиц на различные поверхности, вызывающее жутковатый эффект оживления. Также Гордон сотрудничала с приятелем Ослера и в прошлом его коллегой по занятиям музыкой Майком Келли. Он уже играл в детройтском художественно-музыкальном коллективе Destroy All Monsters, когда познакомился с Ослером в Калифорнийском институте искусств (это произошло в середине 1970-х годов). Вскоре приятели сколотили группу, которую назвали Poetics, а позднее успешно закрепились в мире искусства, создавая образы, созвучные культуре «пригранжевых» бездельников, связанных с альт-рок-сценой, которая сложилась из элементов постпанка и нью-вейва, пропущенных через нойз-поп, в конце 1980-х. В 1992 году Келли выступил автором обложки альбома Sonic Youth «Dirty» (1992).