«По отзывам специалистов-гимнастов, как русских, так и иностранцев, можно судить, что наиболее рациональной постановкой физического развития из всех петербургских спортивно-гимнастических обществ отличается „Маяк”», – писал в 1910 г. журнал «Сила и здоровье».

И это действительно было так. Общество «Маяк» стало любопытной страницей в истории русского спорта, примером того, как по американской модели предпринималась попытка соединить физическое и духовнонравственное воспитание. Еще в середине 1850-х гг. в Бостоне создали первую в Америке Ассоциацию молодых христиан – союз спортивнопросветительских обществ, стремившихся развивать юношество в физическом и религиозно-нравственном отношении. Она называлась YMCA, под таким именем она и сегодня остается одной из крупнейших в мире молодежных организаций.

Деятельность американских миссионеров стала распространяться по всему миру, и организации «молодых христиан» стали появляться повсюду. В начале 1910-х гг. таких обществ насчитывалось уже около 7 тысяч, число их участников доходило до 900 тысяч человек, а капитал их составлял 70 миллионов рублей. Особым успехом они пользовались в больших городах – Париже, Лондоне, Берлине, Нью-Йорке, Чикаго, Токио и т. д.

Одним из активистов движения, учредивших христианские ассоциации во Франции и в Италии, был нью-йоркский промышленник Джемс Стокс. В конце 1890-х гг. с целью распространить свое влияние и на Россию он появился в Петербурге, где нашел поддержку в высшем круге общества: известный благотворитель принц Александр Петрович Ольденбургский, в которому обратился Джемс Стокс, загорелся идеей создания христианской организации по американской модели.

При содействии Ольденбургского Стокс учредил под почетным председательством его высочества «комитет для оказания содействия молодым людям в достижении нравственного и физического развития». Этот комитет начал деятельность на средства Стокса, выделившего 50 тысяч рублей. Затем комитет преобразовался в Общество для оказания молодым людям содействия в достижении нравственного, умственного и физического развития под названием «Маяк».

Открытие общества состоялось 22 сентября 1900 г. «Сегодня в Петербурге состоится открытие не только глубоко симпатичного и полезного, но совершенно нового, небывалого еще в России учреждения», – писала в тот день «Петербургская газета».

Церемония открытия оказалась необычайно торжественной: на нее прибыл из Нью-Йорка сам Джемс Стокс, а также уполномоченный Соединенных Штатов Америки в России Г.И. Пирс со всем посольством в полном составе и товарищи (замы) министра внутренних дел – П.Д. Святополк-Мирский и П.Н. Дурново. «Юношество – надежда нации, – заявил Джемс Стокс в своей речи, – и не может быть выше и патриотичнее труда, как забота об умственном, нравственном и физическом развитии молодых людей».