Создание общества «Маяк» стало удивительным событием в жизни Петербурга – оно явилось местом сбора молодых людей, которые занимались здесь не только спортом, но и посещали учебные курсы и лекции по истории и литературе, стенографии и машинописи, обучались игре на музыкальных инструментах, а по воскресеньям ходили на познавательные экскурсии или участвовали в велосипедных походах. Число посетителей «Маяка» составляло до двух тысяч в год. В основном это были юноши от 17 до 25 лет, как православного, как и лютеранского вероисповедания, служившие в различных правительственных, акционерных и частных учреждениях.

Служащим тех фирм, владельцы которых жертвовали на «Маяк», была открыта сюда прямая дорога. Не случайно в советское время «Маяк» обвиняли в «буржуазности»: его посетителями были в основном служащие различных правительственных, акционерных и частных торгово-промышленных учреждений.

«Маяк» провозглашал свою общедоступность и всесословность, что было заложено самим Джемсом Стоксом, который заявлял: «Филантропия не знает разницы в религии, национальности и вероисповедании». Страстным поклонником «Маяка» стал известный юрист Анатолий Федорович Кони, считавший, что в ее основе лежит «идея народного университета». Недаром сам Кони читал лекции в «Маяке», как и многие другие видные ученые и общественные деятели того времени, к примеру историк Сергей Федорович Платонов и литератор Александр Николаевич Овсянико-Куликовский.

Первым председателем общества являлся тайный советник ученый-востоковед И.Н. Турчанинов, а когда из-за болезни он оставил должность, его заменил сенатор Н.С. Таганцев, а потом сенатор И.В. Мещанинов. Главным же деятелем «Маяка» со дня его основания в Петербурге состоял американский гражданин Гейлорд.

Учредители общества «Маяк». В центре – основатель общества Дж. Стокс, слева от него – преподаватель гимнастики Э.Л. Моралер. 1914 г. Фотограф Карл Булла

В финансировании «Маяка», кроме американской стороны, принимали участие и российские меценаты. Так, из частных лиц крупнейшим спонсором являлся почетный член совета общества нефтепромышленник Эммануил Людвигович Нобель, пожертвовавший за 1905-1911 гг. свыше 35 тысяч рублей. Он являлся и бессменным казначеем общества. Правда, денег все равно не хватало: из-за скромного бюджета пришлось отказаться от идеи открыть отделения «Маяка» в провинции. В числе покровителей общества выступали видные представители делового мира России и высшего света: городской голова Петербурга Владимир Александрович Ратьков-Рожнов, сенатор Иван Григорьевич Щегловитов, князь Феликс Феликсович Юсупов, банкиры братья Поляковы и Рафаловичи и т. д.