Смерть Эссекса обеспечила триумф Роберта Сесила. Один сатирик насмехался:

«Длинная прокламация» осудила Эссекса за изменнические действия начиная с 1599 года. Однако обвинения Сесила (что Эссекс добивался короны, намеревался силой захватить Елизавету, устраивал заговор для убийства судей, участвовал в католическом заговоре и договорился с Тироном, что он высадит армию из 8000 солдат, чтобы низложить королеву) были сфабрикованы[1148]. При всей неразборчивости в средствах Сесил стремился создать условия, в которых он сможет спокойно возвести на английский престол Якова VI и сохранить место главного министра, несмотря на особую роль Берли в казни Марии Стюарт.

С этой целью Сесил начал тайную переписку с Яковом, чтобы установить взаимное доверие, проинструктировать будущего короля по задачам, которые ожидают его в Лондоне, и таким образом сделаться для него незаменимым[1149]. Обмен первыми письмами произошел в марте-июне 1601 года, далее переписка шла на оговоренных условиях. Во-первых, Елизавете следовало оказывать всемерное уважение, Яков должен отказаться от попыток получить власть раньше времени или стремиться к парламентскому признанию своего титула. Во-вторых, их договор следовало держать в тайне, поскольку, как сказал Сесил, «если бы Ее Величество узнала о том, что я сделал… возраст в сочетании с женской подозрительностью могли бы навести ее на дурные мысли о том, что на деле направлено к охранению королевы»[1150].

Последнее недомогание застигло Елизавету в Ричмонде в феврале 1603 года. «Я здорова, у меня ничего не болит, – сказала она, – но все равно чахну». Симптомы выражались в бессоннице, потере аппетита и физической слабости. 20 дней она практически не спала, отказываясь от услуг докторов. Сесил 12 дней обеспечивал полную секретность, но в марте начал готовить окончательный переход власти. Граф Нортумберленд, с которым он консультировался, 17 марта сказал Якову VI: «Эта катастрофа заставила всю страну наводить справки, люди открыто обсуждают право Вашего Величества, и все в общем принимают вас». Граф полагал, что общественное мнение целиком на стороне Якова, «хотя некоторые хранят молчание». Он также рассказал о шагах, предпринятых Тайным советом, чтобы обеспечить наследование престола: «Они вызвали к себе некоторых вельмож… в дальнейшем соберут еще больше». В Лондоне усилили стражу и разослали указания президентам региональных советов и лорд-лейтенантам в графствах. Тайный совет рассматривал роль аристократии как особо важную «и для консультаций, и в других отношениях для блага государства и подавления того, что может вызвать волнения»[1151].