Петербургский работный Дом фактически просуществовал вплоть до периода двух российских революций 1917 г. На протяжении 78 лет учреждение неоднократно меняло структуру, задачи, профиль и даже наименование. Причина подобного непостоянства и периодических трансформаций в первую очередь зависела от довольно частых финансовых кризисов, изменявших бюджет социального учреждения. Его финансовое обеспечение было связано с добровольными взносами главного учредителя Дома призрения князя А.Н. Демидова, с пожертвованиями российских доброхотов, число которых с годами уменьшалось, что вынуждало администрацию не только изменять устав Дома, но и периодически закрывать благотворительные отделения, предпринимать попытки сдачи в аренду и даже продажи земли.
Особенное ухудшение финансового положения администрация Дома и его попечители ощутили в конце 90-х годов XIX – в начале ХХ вв. Тогда сумма пожертвований со стороны уменьшилась вдвое. Резкое изменение финансового положения вынудило Попечительский совет согласиться с переходом работы учреждения «на самоокупаемость».
В своем первом отчете директор Демидовского Дома призрения Андрей Петрович Турчанинов с некоторым разочарованием отметил: «Первоначальная цель заведения состояла в том, чтобы бедным жителям столицы доставлять в оном средства приобретать все нужное для содержания работами простыми, не требующими особого умения или искусства. Заведение предлагало им удобное помещение для производства изделий, давало материалы и инструменты, приготовляло пищу, а выручаемую ими сумму обращало в собственность.
Казалось, что собирающиеся трудиться были вполне обеспечены, но, несмотря на все сии выгоды, весьма малое число бедных собиралось для работ, до такой степени, что Дом был большей частью пуст и почти совсем не достигал своего назначения».
Действительно, работный дом Демидова долгое время не привлекал внимания тех, для кого он был предназначен. В связи с этим петербургский обер-полицмейстер издал даже особый указ о принудительном помещении в него «ленивцев, приобвыкших лучше праздно шататься, прося милостыню бесстыдно, нежели получать пропитание работаю».
Тщательно проанализировав возможные причины сложившейся ситуации, директор заведения А. Турчанинов и члены Попечительского Дома трудящихся установили, что «причина сего неожиданного последствия заключалась в том, что бедные, не имевшие семейств, находили для себя более выгодным наниматься работою на стороне, а обремененные семейством не могли оставить своих детей на целые дни без надзора». Попечительству Дома пришлось срочно изменить план работы «Дома трудолюбия», внеся в него существенные коррективы и дополнения, «удостоенные в 1835 году Высочайшего утверждения государыней императрицей». В перечне высочайше утвержденных предложений значилось: