Предводитель племени остготов Теодорих при поддержке византийского императора убил Одоакра и провозгласил себя королем, но остготское королевство продержалось недолго, и византийский император Юстиниан завоевал Италию, а вскоре сюда пришли лангобарды. Было образовано Ломбардское королевство со столицей в Медиолануме (Милане). До сих пор об этом владычестве напоминает итальянская область Ломбардия. Еще одной силой, стремящейся подчинить Италию, были Римские папы. Они владели Римом и его окрестностями, однако стремились распространить свою политическую власть на весь христианский мир. В своей борьбе с лангобардами папа решил опереться на другой народ, также принявший христианство – франков. По просьбе папы франкский король Пипин Короткий совершил несколько удачных походов против лангобардов, в результате чего сильно расширил Папскую область, а его сын Карл Великий разгромил это королевство и присоединил его к своим владениям. Став сильнейшим государем Европы, в 800 г. Карл вынудил папу Льва III короновать его как императора и создал тем самым крупнейшую империю, которая вскоре, однако, распалась на три королевства, будущие Францию, Германию и Италию. Короли Италии еще некоторое время считались императорами, однако их влияние было ничтожно, и Италия на долгое время вступила в эпоху безвластия и раздробленности.

В 951 г. германский король Оттон I вторгся на территорию Италии и был коронован как император Священной Римской империи германской нации, которая стала преемницей империи Карла Великого, включив в себя часть ее владений. Император стремился получить как светскую, так и духовную власть в империи, что послужило толчком к конфликту между папами и императорами, оспаривавшими друг у друга право на доминирование в христианской Европе. Этот конфликт продолжался несколько веков и вылился в Италии в борьбу между гвельфами и гибеллинами, сторонниками папы и императора.

В южной части Апеннинского полуострова высадились норманны, которые захватили также Сицилию и основали Неаполитанское королевство, просуществовавшее вплоть до 19 в. вначале под властью норманнов, затем анжуйцев, а потом испанцев. В это время города Италии, находящейся в сердце Средиземноморья, смогли воспользоваться своим выгодным для торговли географическим положением, и начали расти и развиваться. Особенно в этом преуспели города Ломбардии, Флоренция, Генуэзская и Венецианская республики. Расцвету торговых республик способствовали и Крестовые походы, во время которых венецианцы предоставляли крестоносцам корабли, а ломбардцы ссужали деньгами королей. Генуя имела множество колоний и торговых факторий в Средиземноморье и на Черном море.