Отсутствие единой власти из-за постоянного конфликта между императором и папой и относительная независимость городов раньше всех в Европе привели к установлению в них бюргерского самоуправления и республиканской власти, которую периодически захватывали тираны – Медичи во Флоренции, Сфорца и Висконти в Милане и т.д.

Разбогатевшие итальянские города, благодаря появлению частных заказчиков произведений искусства, начинают развивать светскую культуру и искусство, отступая от навязываемых церковью канонов и обращаясь к античным традициям. Это обусловило конец Средневековья и начало эпохи Ренессанса, который быстро распространился и по всей остальной Европе.

Города-государства враждовали друг с другом, заключали и разрывали союзы, и в результате этих войн и союзов к концу 15 в. на территории Италии осталось пять крупных государств – Миланское и Флорентийское герцогства, Венецианская республика, Папская область и Неаполитанское королевство. Их правители являлись покровителями науки и искусства, что способствовало концентрации при их дворах самых замечательных ученых, скульпторов, архитекторов и живописцев, работавших по их заказам.

Блеск и великолепие итальянских городов привлекли к ним внимание зарубежных государей. Французский король Карл VIII задался целью подчинить Италию и открыл эпоху итальянских походов французской армии, которая продолжалась более 20 лет при трех французских королях. Итальянские земли то завоевывались, то терялись, пока в войну с Францией не вступил испанский король и германский император Карл V, имевший владения в Италии. В 1521 г. в битве при Павии он нанес сокрушительное поражение Франциску I, в результате которого тот попал в плен к испанцам, и был освобожден лишь через два года за огромный выкуп. Эпоха итальянских походов французской армии была закончена, а Италия попала под власть Габсбургов, вначале испанских, а затем австрийских. В это время самым могущественным властителем в Италии стал папа, сохранивший свое государство.

Наполеон, вторгшись в Италию, основал несколько республик, зависимых от Франции, а после провозглашения империи, в 1804 г., было образовано Итальянское королевство, просуществовавшее до падения Наполеона в 1814 г. По Венскому конгрессу власть над Италией была поделена между Австрией, папой и неаполитанскими Бурбонами. В это время начинается Рисорджименто, борьба за независимость Италии, которую возглавил Пьемонт под руководством короля Виктора Эммануила II. Войска под предводительством Джузеппе Гарибальди заняли Неаполитанское королевство, и Виктор Эммануил был провозглашен королем Италии. Окончательное объединение Италии произошло в 1866 г., когда к ней была присоединена Венецианская область. В 1870 г. был оккупирован Рим, который стал столицей Италии. Папа объявил себя узником в Ватиканских дворцах. В 1929 г. по Латеранскому соглашению между папой и Муссолини Ватикан стал независимым государством под властью папы.