Однако русское общество, разумеется, являлось более дифференцированным, чем можно предположить, исходя только из теории, хотя дифференциация действительно не была жесткой. Эти не слишком определенные отношения хорошо отражает образ концентрических кругов. В центре помещается правитель, далее идут круги – социальные группы: чем дальше от правителя, тем более затруднителен доступ к нему, тем ниже статус, тем меньше экономических льгот. Хорошо видно, каковы у каждого из них возможности доступа к правителю. Первый круг – это ближайшее окружение: родственники, ближние бояре, другие непосредственные советники. Следующий круг – прочие бояре, церковные иерархи, проживавшие в Кремле, и прежде всего (если он не входил в ближайшее окружение) глава церкви – до 1589 года митрополит Московский, затем патриарх, а также, временами, некоторые из гостей (богатейших купцов) и думных дьяков, появлявшихся при дворе и имевших редкую привилегию в виде права владения землей. Ввиду многочисленных браков и расширения боярской элиты эти два круга активно взаимодействовали между собой.

Далее – все еще достаточно близко к правителю – шли военные, занимавшие старшие офицерские должности («государев двор» в середине XVI века, «московские чины» в XVII веке). Равными им по статусу были церковные иерархи (архиепископы, епископы, настоятели трех-четырех-пяти богатейших монастырей). Следующий круг образовывали провинциальные дворяне, состоявшие в локальных сообществах, центрами которых являлись города внутри страны. Эти дворяне служили в армии или назначались на должности воевод. Все, кто входил в вышеназванные круги, обладали наиболее высоким статусом и занимали наиболее выгодные экономические позиции; они могли иметь в собственности фамильные земли (вотчины), получать земли от государства на правах условного держания (поместья) и владеть крепостными. Кроме того, они имели право указывать в документах полное отчество («с вичем») и называть себя «холопами» при подаче прошений к царю.

Принадлежность к следующему кругу означала существенно меньшее количество социальных и экономических привилегий. Речь идет о полупривилегированных группах лиц, несших военную службу, не плативших налоги, но не имевших при этом права владеть землей и крепостными: инженерах, стрельцах, казаках гарнизонных полков, большинстве приказных людей в центральных и местных учреждениях. Как и представители перечисленных выше кругов, они называли себя «холопами» в челобитных царю, но не имели права писаться «с вичем». Вероятно, к ним следует причислить тех, кто входил в другие относительно привилегированные группы – европейцев, находившихся на военной службе, и менее состоятельных, но все еще не облагавшихся налогами купцов. Ниже стояли те, кто в челобитных называл себя царскими «сиротами» – разнообразные тягловые люди: горожане, крестьяне, принадлежавшие правящей династии и государству, крепостные светских и церковных землевладельцев. В этот круг входили ясачные народы Среднего Поволжья, Сибири и степной зоны. Следующим, вероятно, был круг, включавший подневольных слуг – холопов: сословие, упраздненное в начале XVIII века. За пределами всех этих кругов (два исключения, сохранявшиеся в XVII веке) находились донские казаки и население Гетманщины: пользуясь самоуправлением, они находились в вассальной зависимости от царя, и местные жители обращались со своими проблемами и просьбами о помощи к атаманам или к гетману соответственно, а не к царю.