Щедрая раздача благ и преимуществ (ставшая возможной благодаря расширению империи) помогла умиротворить знать в XV веке, когда государство лишило могущества некоторые известные роды. Одна из стратегий централизации подразумевала отъем привилегий, ранее предоставленных крупным землевладельцам (светским и духовным), с целью смещения административного персонала, неспособного как следует исполнять свои обязанности, и создать систему поддержки власти на местах. Такие пожалования выводили принадлежавшие землевладельцу угодья и зависимое от него население из-под финансовой, судебной или административной власти правителя. К середине XVI века централизация велась путем лишения финансовых и судебных льгот, по мере того как на места прибывали назначаемые царем воеводы. До того – или приблизительно до того – времени государство предоставляло знатным родам уделы с ограниченными суверенными правами. Получателями их были в основном Гедиминовичи, перебравшиеся из Великого княжества Литовского (Патрикеевы, Бельские, Голицыны, Мстиславские) и восточнославянские княжеские роды, ранее властвовавшие на занятых Москвой территориях (Шуйские, Ростовские). Точно так же в середине XV века был создан практически автономный удел для татарских князей – Касимовское ханство, где правила одна из ветвей казанских чингизидов. Ханство было упразднено в 1681 году; город Романов, отданный во владение ногайской знати, просуществовал в качестве такого же анклава до 1620-х годов. Эти два «татарских» удела представляли собой исключение: как уже говорилось в главе 6, большинство уделов были ликвидированы в XVI веке, а в XVII веке ни один представитель правящей династии не получил нового удела (удачное совпадение: лишь немногие ее мужские представители достигли взрослого возраста). В XVII столетии цари продолжали раздавать льготы своим фаворитам и церковным учреждениям, но каждый раз речь шла об отклонении от общей тенденции.

Политика, основанная на личных отношениях, хорошо подходила для ближнего круга в XV веке, все еще сохранявшем характер немногочисленной княжеской дружины, и наложила свой отпечаток на создававшиеся в следующем столетии государственные институты. Однако расширение империи и совершенствование войска требовали более многочисленного и разнообразного персонала, и система начала давать сбои. В начале XVII века насчитывалось четыре «думных» чина, которые могли носить царские советники: боярин, окольничий, думный дворянин и думный дьяк. Последний присваивался наиболее опытным канцелярским служителям: то были немногочисленные бюрократы внутри элиты, где все определялось статусом в войске. Всего для XVII столетия известно около полусотни думных дьяков, из которых 13 получили чин окольничего или боярина, ранее зарезервированный для представителей военной элиты.