Поместная система позволила Москве создать централизованное войско. До того военная организация оставалась дружинной: великий князь, бояре и их дружины, к которым присоединялись прочие знатные люди, тоже со своими дружинами (дядья и братья великого князя, другие удельные князья, силы, выставляемые богатыми церковными учреждениями). Тексты и иллюстрации, посвященные походам Ивана III против Новгорода в 1470-х годах, наглядно показывают состав этих разношерстных отрядов. Обильная раздача поместий дала возможность московским властям в первой половине XVI века распустить частные дружины и превратить войско в единую силу под началом великого князя (это происходило постепенно, по мере упразднения уделов). Некогда самостоятельные князья и отдельные их приближенные заняли офицерские должности в войске Ивана III, отныне подчиняясь непосредственно великому князю. Так как от этого выиграли все, сопротивление было минимальным. В середине XVI века основной базой войска являлись обладатели земель вокруг Москвы, образовывавшие «государев двор»; к ним присоединялись дворяне из крупнейших городов.

То было конное ополчение старого типа. Члены его имели право на ежегодную денежную субсидию для покупки снаряжения, но должны были заботиться о нем сами; они собирались в местные полки под руководством назначавшегося Москвой военачальника; отцы обучали сыновей военному делу. Дворяне собирались к началу летней кампании и возвращались домой в зимнее время. В 1556 году было введено правило о выставлении одного конного вооруженного ратника с каждых 100 четвертей (150 десятин) хорошей пахотной земли, будь то поместье или вотчина. По одной из оценок, в середине XVI века до одной трети войска составляли вооруженные холопы землевладельцев. Еще в 1681 году каждый из примерно 2500 человек, числившихся в царском полку, выставлял в среднем девять вооруженных холопов. Получались своего рода мини-дружины, хотя каждый служил непосредственно государю. Конное войско было относительно малочисленным: согласно Ричарду Хелли, с конца XVI века до 1660-х годов в нем насчитывалось около 25 тысяч ратников.

Благодаря поместной системе состояние войска сделалось стабильным. Различия между поместьями, даваемыми за службу, и передаваемыми по наследству вотчинами, которыми владели по преимуществу древние роды и церковь, постепенно стирались – и поместье, и вотчина отныне обязывали к службе, и оба вида землевладения сделались наследственными. Пока наследники были способны нести требуемую службу, поместье оставалось в роду. В XVII столетии законы уже разрешали обмен поместий, кроме того, последние на практике стали даваться в приданое и закладываться. В 1714 различия между поместьем и вотчиной были упразднены официально, все дворяне теперь должны были служить, получая за это денежное жалованье, а не землю. Но до того статус представителей элиты определялся именно количеством земли во владении и, что еще важнее, числом крестьян, которые обрабатывали ее.