На протяжении XVII–XVIII веков в среде восточноевропейского еврейства возникали динамичные секты, учение которых расходилось с талмудическим иудаизмом – по преимуществу милленаристские, как и протестантские или католические движения того времени. Эти секты отвергали книжное учение, еврейское право и догматику, считая их слишком профанными, в пользу более личностного, духовного поклонения Богу. Начиная с XVII века в Украине, особенно в ее беднейшей части – Подолье, набрали силу три таких движения.

Вождем первого стал Шабтай Цви, еврей из Смирны (Османская империя), провозгласивший себя в 1648 году спасителем еврейского народа, а позже – и Мессией. Авторитет Шабтая Цви заметно подорвало кратковременное обращение в ислам, но, несмотря на это, его идеи нашли отклик в Подолии и стали распространяться там в небольших еврейских общинах начиная с 1660-х годов. Более радикальным было движение Иосифа Франка (начало XVIII века), объявившего себя пророком и создававшего замкнутые общины, которыми правил почти деспотически; впоследствии он начал склонять своих приверженцев к переходу в католичество. Франк приобрел некоторое число последователей в Подолии, но его успехи были кратковременными. Третье важнейшее течение – хасидизм, основанный Исраэлем Бештом (1700–1759), – также возникло в начале XVIII века, все в той же Подолии. Хасиды подчеркивали превосходство личного религиозного опыта над интеллектуальным пониманием. В отличие от Франка с его деспотической натурой, Бешт был скромным человеком, проявлявшим соучастие к другим; он совершал добрые дела, проповедовал вездесущность Бога и возможность установить мистическое единение с ним посредством экстатической молитвы, сопровождающейся танцами, прыжками и кружением. Хасиды порвали с традиционной раввинской ученостью, основанной на Торе, а созданные ими тексты имеют вид притч, аллегорий и метафор, толкование которым дают духовные вожди, считающиеся пророками. В хасидизме есть немало сходства с пиетистскими движениями XVIII века в католичестве, православии и протестантстве, направленными на возрождение религии, – в них также делался акцент на личной связи с Богом, внутреннем свете, пророчествах и эмоциях. Еврейское духовенство в польско-литовских землях, начиная с 1772 года, неоднократно критиковало и запрещало хасидизм (как и учение Франка), что замедляло, но не останавливало его распространение.

Эти три движения возникли и получили популярность на территории Галиции и Подолии, в самых бедных и замкнутых еврейских общинах Речи Посполитой. Таким образом, они соответствуют модели милленаризма, предложенной Норманом Коном, который связывает антирационалистические, мессианские религиозные течения с социальным неблагополучием. Предлагая надежду – приход мессии – и динамичный, доступный каждому культ, они привлекают бедняков и неудачников, в данном случае – проживавших в сельской местности евреев, ставших объектом преследования во время войн XVII века и сильно пострадавших от экономической стагнации XVII–XVIII веков внутри польско-литовского государства.