В этих унылых и зачастую бессмысленных боданиях — то с инженерами, то с начальством — проходили целые дни, и единственной отдушиной для Саши были редкие разговоры с Громовым. Профессор, отстраненный от руководства КБ, созданного им, теперь занимался теоретической работой. Идея Громова, что моментом ветвления был опыт Штирнера, стал официальной точкой зрения — исследование, проведенное специалистами Института всеобщей истории выявило отсутствие в архивах документов, доказывающих существование параллельных ветвей до 28 июня 1918 года.

Однажды, после очередной, особенно упорной стычки с Андреевым по поводу оригинальной детали в чертежах Штирнера, которую, на взгляд Саши, можно было заменить другой, попроще, он позвонил Громову, думая, что профессор с высоты житейского опыта даст пару советов, как смягчить острые углы. Громов посоветовал простую вещь — контролировать эмоции и взвешивать каждое слово, прежде чем говорить, — а потом неожиданно добавил:

— Может, оно и к лучшему. Не надо спешить с установкой.

— Почему? — удивился Саша.

Профессор ненадолго замолчал — видимо, следовал собственному совету: взвешивать каждое слово.

— На что рассчитывает Андреев? — наконец, спросил он.

— Что установка Штирнера поможет восстановить коридоры между мирами.

— Ты с этим согласен?

— Не особо, — признался Саша. — Во всяком случае, нет никаких доказательств, что это произойдет.

— Верно, — подтвердил профессор, — однако Андреев пообещал это Синицыну.

— И что?

— Как думаешь, что произойдет, когда установку запустят, а коридор не появится?

Саша ненадолго задумался.

— Наверное, нам всем дадут по шапке, и в первую очередь Андрееву — он же за все отвечал! Может, вас вернут в КБ? — с надеждой предположил Саша и услышал, как профессор хмыкнул.

— В общем ты мыслишь в правильном направлении, но не совсем точно, — сказал он. — Когда эксперимент провалится, Синицын назначит комиссию, которая начнет искать виновных.

— Так это же Андреев и есть! — сказал Саша, — что тут искать?

— Да ну? Что конкретно обещал Андреев?

— Что установка Штирнера пробьет коридоры, — недоуменно повторил Саша.

— Верно. Но то, что вы собрали, в некоторых деталях отличается от оригинала, так?

Саша смутился.