Для прикрытия отступления вождь крестьянской армии выделил арьергард силой в 8 тыс. человек, на который обрушились превосходящие силы врага. Этот отряд погиб, но задержал наступление маньчжуров и китайских предателей родины.

Арьергардный бой 26 мая 1644 г. Отступая, Ли Цзы-чэн подтягивал (в частности, из Шаньси) и сосредоточивал свои силы, достигшие, по оценке О. Мальи, 200 тыс. человек. Увеличивалась численность войск и У Сань-гуя. Однако главным противником повстанцев являлись теперь маньчжуры.

20 мая 1644 г. командование маньчжуров и У Сань-гуй всеми силами предприняли преследование отступавшего крестьянского войска. К исходу шестого дня похода они вышли к расположению повстанцев. Командование маньчжуров приняло решение атаковать крестьянское войско на следующий день, использовав часть ночи для построения боевого порядка.

Ли Цзы-чэн также решил дать бой и на рассвете 26 мая с частью конницы выступил из своего укрепленного лагеря с целью разведки противника и внезапного нападения. Однако враг оказался бдительным, и конница повстанцев отошла в район своего расположения. Теперь вождь крестьянского войска приказал всем своим силам «стать в боевой порядок». В это время выстраивались для боя маньчжуры и войско китайских феодалов.

В 11 часов завязался бой, от исхода которого зависело положение Китая. «По сему легко можно представить себе, с каким жаром долженствовали сии две великие армии сражаться, наступать, прогонять, возобновлять паки (опять. – Е.Р.) сражение, и, одним словом сказать, делать все те усилия и обороты, какие военная наука, необходимость и отчаяние могли вдохнуть в сих обстоятельствах»[634]. Ожесточенный бой продолжался до захода солнца, т. е. больше десяти часов. С наступлением ночи оба противника отошли в исходное положение. Никто из сражавшихся не был победителем.

Крестьянская армия понесла крупные потери. Выбыло из строя большое количество старых опытных командиров, личным примером воодушевлявших своих воинов на подвиги. Учтя это обстоятельство, Ли Цзы-чэн не возобновил сражения и приказал своему войску отступать в провинцию Шаньси, прикрыв отступавших сильным арьергардом, которым сам командовал. Таким образом, по своему содержанию бой 26 мая 1644 г. явился арьергардным боем, обеспечившим отступление крестьянского войска на свою исходную базу. Маньчжуры не решились вести преследование отступавших. Вождь крестьянского войска правильно оценил сложившуюся обстановку и принял верное решение, сохранившее силы для последующей борьбы.