История основанного в 1158 и утвержденного папским престолом в 1175 г. Благороднейшего Ордена Сантьяго де Компостела (военно-духовного Ордена Святого апостола Иакова и Меча, Ордена меченосцев Святого Иакова, Великого Военного Ордена Меча Святого Иакова Компо-стельского)) отличается той особенностью, что при возникновении первоначальной организации, из которой впоследствии вырос Орден Сантьяго, в XII в., она не опосредованно (как другие испанские и португальские рыцарские братства), а совершенно сознательно подражала примеру действовавших тогда в Палестине военно-монашеских Орденов госпитальеров-иоаннитов и храмовников-тамплиеров.

В ту далекую и героическую пору своего Ордена храмовники служили примером для подражания очень многим рыцарям. Далеко не случайно все испанские и португальские рыцари-монахи носили белые «тамплиерские» плащи с крестами преимущественно красного цвета, как у «бедных рыцарей Христа и Храма».

Но Орден Сантьяго, в отличие от других Орденов Пиренейского полуострова, имел с тамплиерами совершенно особую связь, ибо был учрежден, как и Орден храмовников, специально для охраны паломников, направлявшихся для поклонения честным мощам Святого апостола Иакова (Зеведеева) в Галисии, и самих мощей, заодно оказывая пилигримам и странноприимные (госпитальерские) услуги.

Следует заметить, что, кроме иберийского, существовал и более древний, итальянский военно-монашеский Орден Святого Иакова Альтопасского, известный также под названием Ордена Альтопашо или Ордена «Тау-Креста» (названный так за Т-образную форму своей эмблемы).

Многими историками итальянский Орден Святого Иакова Альтопасского считается самым древним из всех военно-монашеских Орденов христианского Запада. Дело в том, что уже в середине X в. в Альтопашо (близ города Лукки) членами монашеского Ордена августинцев был основан госпиталь (странноприимный дом). В этом госпитале останавливались паломники, направлявшиеся на поклонение святым местам в Рим или в Сантьяго де Компостела в Испании. Первое упоминание о госпитале Святого Иакова в Альтопашо относится к 952 г., а следующее — к 1056 г.

К 1056 г. Орден Альтопашо фактически превратился из чисто странноприимного еще и в военный. Его монахи начали сопровождать паломников на опасной из за многочисленных разбойников (в том числе и мусульманских пиратов) старинной Высокой дороге («Альто пассо», «Альто Пашо») между городами Луккой и Генуей, обеспечивая им вооруженный конвой силами наемных воинов (как это в скором времени стали делать иоанниты-госпитальеры в Святой Земле).