– Ты определенно самый закоренелый негодяй из всех живущих! Даже перспектива смерти не смогла удержать тебя от преступления.

– Ах, мой принц, – вздохнул бандит. – Если бы вы только знали все прелести жизни разбойника, то, безусловно, выбросили бы королевскую мантию и вышли на большую дорогу.

– Наглый мошенник! – Мутамид не выдержал и засмеялся. – А теперь давай поговорим серьезно. Если я подарю тебе жизнь, свободу и дам возможность вести честную достойную жизнь – я даже стану платить тебе жалованье, достаточное, чтобы ты и твоя семья ни в чем не нуждались, – обещаешь ли ты, что откажешься от своего ремесла?

– Чтобы спасти свою жизнь, человек способен на многое, может даже измениться. У тебя не будет повода на меня жаловаться.

Серый Сокол сдержал слово. Назначенный на высокий пост в полиции, он с тех пор вселял ничуть не меньший ужас в своих бывших коллег, чем раньше – в население сельской местности и путешественников.

Мутамид вел жизнь, полную удовольствий, не слишком заботясь о государственных делах. В одной из своих поэм он утверждал: «Жить трезво – значит не жить вовсе». Много времени он посвящал пиршествам, а поскольку он хотел прославиться своей галантностью, все остальное время он уделял молодым красоткам своего гарема. Не то чтобы его любовь к Румайкийе ослабела, нет, она была страстной, как и раньше. Но – поскольку, по странному кодексу любви, который соблюдается в мусульманских странах, мимолетные увлечения не считаются неверностью – если он время от времени оказывал внимание другим женщинам, Румайкийя, бесспорная королева сердца своего мужа, не находила в этом ничего особенного.

Белокурая Аманда оказалась обворожительной, и, получив ее, принц добавил изысканный оттенок своему вину. Луна была его спутницей, когда он изучал древних поэтов или слагал стихи, и, если в кабинет принца нескромно заглядывало солнце, она находилась там, чтобы перехватить его лучи, ведь принц утверждал, что «только луна может затмить солнце». Более стыдливая и своенравная Маргарита временами начинала капризничать, и, когда она становилась раздражительной, принц делал все, чтобы успокоить. Однажды, вызвав ее неудовольствие, принц написал ей, чтобы извиниться. «Жемчужина» ответила, но не поместила свое имя в начале письма, как требовал обычай. «Увы, я не прощен! – вскричал принц. – Где ее подпись? Она знает, что я обожаю ее имя, но ее гнев так силен, что она не желает его писать. Она знает, что, увидев его, я стану его целовать, поэтому не желает, чтобы я его видел».

А как нежно о нем заботилась «Фея»! Принц просил Аллаха сделать его инвалидом на всю жизнь, чтобы только видеть эту «газель с рубиновыми губками» у своей постели.