Сабантуй не имеет точной даты празднования и проводится, как правило, в июне-июле – «по окончании сева». Слово сабан имеет несколько значений: плуг, яровые культуры, весенне-полевые работы. Поскольку ныне это слово означает – плуг, а слово туй – праздник, многие переводят это слово на новый лад как «праздник плуга». В булгарском народном календаре месяц май называется месяцем сабана. Детям, родившимся в месяце сабан – мае, татары давали имена Сабанай, Сабанали, Сабангали. Несомненно, этот факт, что изначально праздник носил сакральный характер, потому что языческое имело божественную и символическую основу. Сюда включались ритуальные игры молодежи, с жертвоприношениями и общественными молениями в честь бога Солнца и Неба (Тенгре), и проводился, наверняка, с целью задабривания божества природы, чтобы они ниспослали хороший урожай, или что-то иное в этом роде. Позже эти языческие обряды были заменены на традицию подношения подарков. Земля по средневековым представлениям жителей уподобляется женщине-роженице, стремящейся к потомству здоровых, ловких и сильных детей. По этой причине особым почетом пользовались мужчины, обладающими этими качествам. Победители Сабантуя проводили первую борозду, как бы нарушая девственность земли-женщины, и клали в эту борозду сырые куриные яйца и семена различных культур[291].

В старину празднование сабантуя было большим событием. Всю зиму девушки готовили подарки – ткали, шили, вышивали. Весной, перед началом праздника, молодые джигиты собирали по деревне подарки для будущих победителей в состязаниях и народных играх: вышитые платки и полотенца, куски ситца, рубашки. Самым почетным подарком считалось вышитое национальным узором полотенце. Сбор подарков обычно сопровождался веселыми песнями, шутками, прибаутками. Подарки привязывали к длинному шесту, иногда джигиты обвязывали себя собранными полотенцами и не снимали их до конца церемонии. Кульминацией праздника был майдан – состязания в беге, прыжках, перетягивание каната, национальной борьбе – корэш, и, конечно, конных скачках. Все это проходит на фоне большого концерта. Например, Иоанн Георги описывал в XVIII в. башкирский Сабантуй следующими словами: «В праздник сей на свои пашни съезжается верхом всякая деревня, не исключая ни жен, ни детей, слушает приносимое муллою моление о плодородии земли и изобилии в траве, и забавляется потом питьем кумыса, пляской, песнями, рысканием взапуски и тому подобным». Татары и Башкиры верят, что благодаря молениям и жертвоприношениям они получат от Всевышнего благоденствия, мира, счастья и хорошего урожая. И что своим безудержным весельем, плясками и шумными соревнованиями «встряхивают» природу, дают толчок ее дремлющим силам.