Элгор усмехнулся.

— А я уже собирался возгордиться, что вы такой путь проделали ради меня. Слова благодарственные подыскивал.

— Какую речь-то мы, братцы, пропустили, — хмыкнул Рик. — Впрочем, может, оно и к лучшему, а то не вынесла бы хилая эльфийская земля такой могучести. Если в двух словах — абанайю хотят превратить весь человеческий мир в свой собственный, для этого им и потребовалось ваше Ядро и половина артефакта эльфов, которое те хранили под корнями своего Великого древа. Судя по всему, нас ждет большой поход, и твое возвращение очень кстати. Если мы победим — человеческий мир останется прежним. Если нас победят — мы все умрем.

— Что с воронками? — спросил Элгор.

— Их можно полностью закрыть при помощи любой из трех плит. Правда, наш премудрый источник из далекого прошлого считает, что если воронка пустила корни, то ее уже не закрыть, — честно признался Рик.

— Премудрый источник — это он что ли? — фыркнул Элгор, указав на Тайена. — Мое неудавшееся тело?..

— Ну да.

— Тогда я позволю себе усомниться в его утверждении. Он просто еще не понял, с кем дело имеет. Когда-то ведь и пещеры ахъятов считались нерушимыми, — заметил Элгор.

— Не стану спорить, — кивнул Рик. — Но, думаю, любом случае тебе будет интересно, как эльфы смогли прижиться в мире людей, хотя для них он куда враждебней по своей природе, чем к демонам. Короче…

— Алрик, я уже выслушал один раз твое «в двух словах», и я из него не очень-то много понял. Так что давай теперь подробно, и по существу. Куда нам, кстати, идти?..

Рик только плечами пожал.

— А вот шут его знает, Эл. Мы идем наугад. Артефакт может быть где угодно. И сгинуть он тоже мог — вокруг вон какая задница…

— Правда, у нас есть опознавательный знак, — заметил Бруно. — Плиту вроде как должен сторожить Старший Древний.

— А это еще что такое?.. — озадаченно проговорил Элгор.

— Пойдем, сейчас объясню, — сказал Рик, хлопнув демона по плечу.

Маленький отряд тронулся в путь, и Рик принялся на ходу рассказывать про абанайю и эльфов с самого начала.

Если бы этот разговор состоялся месяца три назад, Клыкастый с Бруно или помалкивали бы, не вмешиваясь в разговор, или чуть отстали бы от них и завели свой собственный. До сих пор между Элгором и всеми остальными сохранялась определенная дистанция. При появлении демона некоторые разговоры умолкали, а некоторые меняли тональность. И Элгор знал это. Тонкая ледяная стена всегда незримо отделяла его от остальных. И лишь в редкие моменты она становилась почти неосязаемой, словно во хмелю или на волне радости друзья будто забывали, что перед ними князь демонов. Спохватывались — и вновь забывали.