Рик шагнул к ней ближе и, взяв за подбородок, приподнял девушке лицо.

Оно было мертвенно серым. В глазах еще оставался живой блеск, но изменившийся голос уже звучал совсем по-новому.

Берта не отвела взгляда.

— У всего на свете есть своя цена, Рик. И я согласилась на нее уже давно.

Рик кивнул, убирая от Берты руки.

Странно — но больно не было. Только тоска и горечь связались у него в гортани тугим узлом.

Рано или поздно это должно было произойти. Еще когда Берта оживила муху, он ощутил дыхание бездны в том, что она делала. И позже, после рассказа о матери.

А когда он заметил первую отметину у Берты на щеке, еще тогда, на Кьелле, он понял, что однажды все может закончиться вот так. Они даже поссорились в тот раз, но останавливаться она не захотела…

Элгор в разговор не вмешивался. Отступив к страже, он давал какие-то распоряжения относительно охраны плиты.

— Превращение завершено? — спросил Рик.

— Почти до конца, — ответила Берта. — То есть я все еще ем, но боли уже не чувствую.

— Ясно, — отозвался он.

— Не чувствовать боли — это не так уж плохо, — с усмешкой сказала она.

— Кто не чувствует боли — тот и поцелуев тоже не чувствует. Поэтому мне нравится быть живым. Как ты верно сказала — у всего на свете есть своя цена.

Он обернулся на Элгора.

— Я не понял, так куда ты хочешь плиту поместить?..

— В архив, — отозвался тот. — Мне кажется, там ей самое место. И выставить большой караул.

— Да, согласен, — кивнул Рик. — И пусть накроют ее чем-нибудь, как положено, прежде чем везти. Так всем спокойней будет.

Берта с интересом взглянула на артефакт.

— Боги, как я сразу ее не заметила?.. Что это? Тебе отдали артефакт эльфов, или ты сам взял?..