— Эл, да скажи ты ей хоть что-нибудь, — не выдержал Рик. — Живой он, Рут! Настоящий…

Но вместо слов Элгор просто спрыгнул с коня и направился к Рут, ускоряя шаг.

И она поверила. Нос, глаза и губы на ее бледном лице тут же раскраснелись. Зажимая себе рот рукой, чтобы не разреветься в голос, Рут пыталась пойти навстречу, но ослабевшие ноги подгибались в коленях и не слушались.

Да ей уже и не нужно было.

Еще один шаг Элгора — и Рут очутилась у него в руках. Она расплакалась навзрыд, и он закрыл ее ото всех своей спиной, низко наклоняя голову, чтобы тонкие белые руки смогли обвиться покрепче вокруг его шеи.

— Ладно, поехали, — негромко сказал Рик друзьям, разворачивая коня. — Мы здесь лишние.

Теперь за будущее Рут он тревожился гораздо меньше. Даже если с Риком что-нибудь случится, она не останется одна с детьми. Элгор позаботится о своей семье — в этом Рик не сомневался. И даже если вдруг они оба полягут в схватке с абанайю, верное племя Элгора станет защитой для потомства высокородного князя.

Если, конечно, сама битва принесет победу…

Но думать об этом сейчас совсем не хотелось. Для таких мыслей самое время — завтра с утра, а сегодня…

— Не хотите в «Жареную курочку» завернуть? — предложил он друзьям.

— Да всем сердцем «за»! — воскликнул Клыкастый. — Жрать просто до смерти хочется.

— А мне — крепко выпить, — признался Рик.

— Слышь, командир, а я вот думаю: как же так с Низшими-то? Это из-за приплода они перед ней стелются?..

— Думаю, да, — кивнул Рик.

— Что-то мне кажется, они даже перед самим Элгором так на лапки не встают, как перед ней сейчас, — заметил Бруно. — Кто ж у нее в утробе-то растет?..

— Скоро узнаем, — усмехнулся Рик. — Как там твой приемыш, кстати? Ничего, что мы его сгоряча по всему городу протрясли?

— Нормально, ему любопытно все. Рик, а может, в «Веселую вдовушку», а? — с хитрым прищуром спросил Бруно. — Раз ты у нас теперь свободный, чего бы не отдохнуть?..

— Нашел свободного. У меня, брат, статус, будь он неладен. Я все еще князь и лицо Кордии, понимаешь? Лицо! А не что-нибудь другое. Вот как разберемся с абанайю, соберемся втроем да рванем куда-нибудь, — мечтательно протянул Рик. — В Черные земли. Или Ветреный предел. Лютню вон Клыкастому купим какую-нибудь хитрую. Эльфийскую, например. У нее звук нежный, бархатный.

— И заставим Клыкастого научиться на ней виртуозно играть! — весело предложил Бруно.

— Это можно! — заулыбался тот.