Благородный Покровитель «Черного лотоса» долго сидел неподвижно. Кадык пугливо перекатывался по горлу. Нос старчески сопел. Глубокие морщины густо испещрили бледный лоб. Они становились то реже от некоторого внутреннего удовлетворенного решения, то глубже и чаще, если напряженная работа мысли не давала подходящею результата. Но вскоре глубокие складки сошлись на переносице, Он, хитрейший из оставшихся хитрых покровителей, не ждал.

Да, отошли они от целей, поставленных в далекие времена патриархами многочисленного и могучего «Союза Белого лотоса». Но это было тогда. В те времена только упоминание об этой организации, постоянно, во все века угрожавшей трону, вызывало или страх, или ненависть. То было государство в государстве. В центре правили императоры, на местах сектанты «Лотоса». И жили. По-разному, но жили. Сейчас? Умный не должен следовать закоченевшим догмам давно покинувших мир и канувших в лету ересиархов далеких паутинных времен. Не должен. Иначе какой он умный?! Сегодня, в настоящем беснующемся мире, силен не тот, кто силен, но тот, кто имеет деньги, деньги и еще раз деньги. Кто имеет деньги — имеет власть. Имея власть, знаешь, куда выгодней вкладывать деньги. Совесть, порядочность — спутники бедных, не защищенных. Сильный не должен иметь при себе лишних, отягчающих качеств слабого. Не должен. Иначе какой он сильный? За него, как за кустарник, будут цепляться все, кому надо и кому не надо. Ничего лишнего. Сила, власть, независимость. Это кредо могущественных. Остальное можно применять там, где возникает необходимость, как в данном случае. Он, покровитель мудрейших, знает, как распоряжаться слабостями душ недалеких, как надо истину заставить служить себе. Это и есть его, Покровителя, истина и закон. Сейчас ему нужно выиграть время. Остальное — все разговоры от скудоумия и бестолковой сути.

По мере уяснения своих сомнений, лицо Хитрейшего становилось спокойнее. Он нажал кнопку.

Вошел пожилой китаец. Лысый череп, низкий лоб придавали ему близкое сходство с одной из разновидностей мелких динозавров. Когда он открывал рот, более схожий с пастью, верхняя губа оттягивалась вверх и оскалившееся лицо по-настоящему страшило непривычным видом.

— Зубы мои и когти, — заговорил, не глядя на вошедшего. Покровитель, — Мун не справился с ответствениостию Хун Гуна.[11] Его место на базаре среди болтунов и таких же пройдох, как он сам. Час его кончился. Но он успел немало вредно наследить. У нас натянутые отношения с «Триадой». Еще предстоит встреча с посланцами Желтого Дракона. Власти начали настырно совать нос в наши дела. Изворачиваться приходится со всей гибкостью ума. А Мун своей глупой башкой состроил все так, что мы можем подпасть под шеи «Белого лотоса». Нам против них не выстоять. — Хитрейший помолчал, зло ухмыльнулся. — Ничего, я не из тех, у кого голова седеет и язык заплетется. Заставлю уважать теневую мудрость.