… По боковому сквознячку Сен почувствовал вторую тропу. Он быстро скользнул вперед и осторожно двинулся по сужавшейся тропе. Справа, снизу тянуло сумрачным холодом. Черной, ухающей бездной зияла пропасть, которая, как затаившаяся кобра, тяжело дышала, поджидая жертву. Монах прошел шагов сто, касаясь рукой скальной стены. Нащупав проем, втиснулся в него и в своем темном одеянии совсем слился с громадой горы.

Осторожное шаркание ступающих ног извещало, что настырный противник боязливо, но продолжает медленно подступать.

Сен затаил дыхание.

Темная фигура, осторожно просовывая ногу вперед, руками ощупывала стену. Еще секунда, и потная рука коснется лица монаха. Но мгновением раньше он резко толкнул тень ногой в пропасть.

Руки заболтались в несуразных движениях. Сену даже показалось, что он разглядел искаженное ужасом лицо врага, наполненное такой болью, что отшельник почувствовал внутреннее облегчение от того, что сумеет нагнать на противника тот ужас, который ему и представлялся. Не верилось, что это был тот недруг, который еще несколько минут назад браво кричал, нападал, преследовал. По-детски жалостливый вопль заполнил все ущелье, оглушил окрестности и понесся по вершинам гор.

— Что там? Что такое? — донеслись напряженные голоса.

— Сорвался. Тропа кривая, скользкая.

— А вы осторожнее.

— Темно. Глазам больно.

— Тихо, не шуми. Этот гад где-то впереди. Заметите, стреляйте, не медлите.

— Что тут увидишь. Штык нужен.

Все это схимник расслышал после долгого невнятного крика, заставившего задрожать и сжаться в спазменном ужасе преследователей. Ему хорошо вспомнилось, как двумя неделями раньше летели в эту же пропасть ученики У Чиня и сам главарь. Те же крики, та же жалость прощания с жизнью, просьба и мольба в звуках, увлекаемых огромными глыбами и щебнем. Он еще спускался на дно проследить, чтоб ни один из тех не остался жить, не выкарабкался. Тогда все было ладно и складно. Но сейчас Сен не исключал возможности, что и сам может полететь вслед за душами тех, кого уже сумел отправить в круговорот бытия.

Теперь тени двигались, еще плотнее прижимаясь к стене. Тяжелое посапывание да трение ладоней о скалу слышал монах. Подошвы ног тянулись по тропе, почти не отрываясь от земли.

Из тактических соображений монаху пришлось несколько десятков шагов пройти назад, чтобы преследующие не заподозрили его в падении товарища с тропы. Он присел, так как прощупывающие руки врага могли наткнуться на его лицо или плечи.

…Просыпавшаяся мелкая крошка породы предупредила, что где-то совсем рядом от него ноги идущего.