— А как же я?! — бросилась Юля к нему.

— Да вот, черт! — выругался парень.

Виктор тихонько, чтобы не разбудить старого ученого, затолкал его рюкзак между передними сиденьями вездехода.

— Придется тогда с ребятами ехать, — погрустнела девушка.

— Видишь, какая штука жизнь. Совсем недавно ты горевала, что поедешь не со своими кастрюльками, а теперь вынуждена с ними ехать, — подмигнул ей Виктор.

— Но зато без тебя!

— Не грусти. Пусть мы поедем в разных машинах, но ведь я и ты не далеко друг от друга. К тому же, потом будет вечер, ночь, палатка на двоих — на меня с тобой…

— Я люблю тебя! — страстно произнесла Юля и поцеловала Виктора в губы.

— Я это запомню, — улыбнулся в ответ парень.

Юля направилась к длинной «Ниве» и устроилась на заднем сиденье, рядом с Лёгой и Андреем.

Алексей дал отмашку, что готов.

Виктор завел свою машину, и автоколонна, тускло, мерцая фарами в лучах догорающего, но все еще яркого, солнца, поехала вперед.

8

Виктор рулил по сельской дороге, объезжая многочисленные повреждения асфальта.

Казалось бы, вездеход, с его огромными колесами, должен был не замечать всех этих кочек, но получалось совсем наоборот: машина прыгала на выбоинах, подобно мячику, вытряхивая и душу и кишки.

Парень быстро уразумел, что стихия таких покрышек не скорость на шоссе, а медленное ползанье в грязи. Грязи, правда, пока было не видно, но местность, с каждым километром продвижения вперед, становилась все более суровой. Первая полоса колхозных полей, как и предрекала старуха, кончились, и теперь единственным признаком существования здесь людей осталась только эта выщербленная полоса асфальта. Остальной же пейзаж вгонял в уныние: две стены (слева и справа) могучего леса, сквозь ветви и листву которого даже у обочины дороги уже не проникал свет. Виктор представил, как сумрачно и влажно в этом лесу, и поежился.

То ли от тряски, вызванной ухабами и прыгучими покрышками, то ли от плохого сна, минут через двадцать после начала движения, проснулся Ананьев.

— Как вы, Борис Михайлович? — спросил его Виктор.

— Плохо мне что-то, — ответил тот, приглаживая растрепавшиеся волосы. — А где…?!

Ананьев встревожено заметался на своем месте. Так, наверное, искал бы сумку с миллионом долларов, положенных в нее, какой — ни будь грабитель банков, потерявший на некоторое время сознание, скажем, — из-за того, что чуть не утонул, пытаясь оторваться от преследования полицейских, благодаря прыганью с высокого обрыва в глубокий омут, но он знает, — эта сумка сулит ему шикарную жизнь.