Пока народ стягивался на это негласное совещание, Джон думал. Он думал о том, что ему удалось увидеть через слегка приоткрытый полог своей палатки, и делал соответствующие выводы…

Как только Рэй заступил на дежурство, Джон очнулся, будто ему приказал встать особого рода биологический будильник. Настоящего вибро-будильника, встроенного в его наручные часы, и которым он подстраховался, на случай, если проспит, естественно, — не понадобилось. Джон просто отключил его раньше, чем тот успел подать сигнал. Одевшись, Купер стряхнул с себя сонливость и начал наблюдать…

Он видел и превращение широколицего бородача… и Виктора, появившегося в самый неподходящий момент.

Не проснись Виктор, и не вздумай он пугать комаров противомоскитным средством, Рэй, без сомнения, успел бы превратиться не только из человека в чудовище, но и наоборот. Жаль было потерять сейчас такого великолепного… консультанта по пробуждению Болотного Духа…

Но, самое плохое заключалось даже не в потере Стокера, а в том, что он до смерти напугал всех остальных участников экспедиции своим ревом.

До смерти…

Джон, вдруг, уразумел, что в случае чьей-то смерти (ведь смерть, причем не одна, должна была произойти в очень скором будущем) ему требуется подстраховаться. Ну… алиби он не мечтал себе добыть, а, вот, снять с собственной персоны подозрения, — запросто. Для этого, прежде всего, требовалось притвориться, будто печешься о членах команды и переживаешь за них: организовать им совет (ну, совет-то он уже организовал), выдать людям оружие, а то они видели карабины… не дай бог подумают, что на стволы распространяется только его монополия. Завопят, — а вдруг к нам в лагерь еще, какой монстр пожалует?! Да, карабины их должны успокоить. Иначе, чего доброго, сбегут все, не дожидаясь, пока проснется Гаргейха и начнет их незримо направлять в сторону продолжения пути к Сердцу Болота.

«Выдать людям оружие… Все бы было проще, если б не уговор с Рэем и… Ылмом насчет того, что надо «позаботиться» о нем», — Купер закусил губу. — «Но, ничего — выкрутимся! «Обеспечу» членов команды карабинами соответственно, — в кавычках, — то есть, — вроде и да, а вроде и нет. Надеюсь, против такого хода Рэй не станет возражать? Кстати, о Рэе. Приняв облик звероподобного хищника, он, без сомнения, предоставил, таким образом, самое твердое, самое неопровержимое доказательство правдивости своих недавних рассказов обо всем, что творится в здешнем лесу, в мире… в МИРАХ, — настоящем и потустороннем! Имея такое основание, можно со всей смелостью продолжать работу».