Однако погрузиться в свои думы Виктору все же пришлось.

Произошло это, когда вновь приблизился поворот на старую лесопилку и Купер опять не разрешил ему отправиться в лагерь. В тот момент, не в силах совладать с собой, парень вообще бросил все остальные размышления и всецело обратил свой разум к Юле. Попутно он лишь злился на американца. Ведь, действительно, сейчас даже пешком не надо было идти. Пять минут на машине — туда, пять, — обратно, и дело в шляпе: он удостоверился бы, что девушка в безопасности, и его душа была бы спокойна.

К более полному осознанию действительности его вернул далекий и сдавленный крик…, Ананьева. Но прозвучал он так неуместно… Виктор был настолько не готов воспринимать сейчас подобные вещи, что теперь в нем напрочь отсутствовала уверенность, — действительно ли он слышал этот крик, или, может, ему все пригрезилось?

Последнее могло случиться, ибо машина въехала на поляну, окруженную высохшими деревьями и вскоре должна была прибыть к тому месту на тропе, где парень последний раз услышал голос старого преподавателя, когда тот дозвонился до него по заработавшему, вдруг, мобильнику и кричал в трубку…

«Викто-о-о-р! Че-о-о-о-рт! А-а-а!!!»

Купер, казалось, ничего не заметил.

Ориентироваться на ученого не хотелось, ибо американец скрыл что-то раньше, мог скрывать и сейчас. В результате, душа Виктора за одно мгновенье опять наполнилась тревогой.

«Кто перегрыз то дерево? Звероподобные слуги болота, как называла их старуха? Для чего эти твари, вдруг, объявились? Охранять свою территорию или… охотиться?!» — мучил он сам себя. — «Если уж они свалили клыками и когтями могучую ель, то перерезать горло девушке им, наверняка, ничего не стоит».

Сгущающаяся тьма делала эти мысли еще более мрачными.

Виктор сидел, как на иголках, — быстрее бы смотаться к утонувшему вездеходу и вытащить его из болотины, чтобы «развязались» руки.

Длинная «Нива» шла с трудом. Сказывались увеличенная колесная база и отсутствие огромных внедорожных шин.

Ко всему прочему, переживаний добавляло осознание того, что надо провести автомобиль по тропе с ювелирной точностью, ибо утопить второй полноприводник было — смерти подобно.

— Ну что ж, на сегодня мы план выполнили, — не только достигли деревни колдунов, но и немного разведали дальнейший путь. Спасибо технике. Она очень хороша! — окинул взглядом заболоченный лес Купер.

— Точно, техника — зверь, — кивнул Виктор. — У нас, в России, даже существует одна поговорка на эту тему.

— Какая? — в интонации голоса, которым говорил Купер, появился, вдруг, живой, неподдельный интерес.