— Парфенов, ты уже все что ли? — удивился его быстроте Лёга. — Я над этим тросом столько времени бился, — и все зря!

— Уметь надо, — гордо заявил ему в ответ Мишка.

— Врешь, небось, про уменья. Наверное, на вездеходе, затяжка каната почему-то хреновее оказалась. А тот конец, который у длинной «Нивы» был, я, в свое время, ослабил, — Стрельцов сделал выражение лица, будто хлебнул кислых щей.

— Ну, льсти себе льсти, — с новой гордостью отреагировал Баламут.

Смотав веревку и кинув ее на рейлинговый багажник вездехода, Парфенов зашагал к костру, попутно нюхая витающие в воздухе ароматы готовящейся пищи.

«Подумать только!» — внутренне усмехнулась его действиям Юля, заправляя начинающую кипеть в котелке воду вермишелью. — «Всего лишь пара открытых банок обычной тушенки! В городе от такого все нос бы стали воротить. А здесь, на свежем воздухе, чувства, видать, обостряются. И даже такая ерунда начинает носы и животы не хуже иного стимулятора будоражить».

— Я угадал, чего ты хочешь сделать, — воскликнул Мишка, подходя к ней. — Макароны по-флотски, да?

— Верно, только вместо макарон — вермишель, — вздохнула девушка. — А чего, в таких условиях, еще сделаешь-то? Хорошо, хоть, тушенкой запаслись.

Мишка сел рядом и, расправив на вытянутых руках свою мокрую спортивную кофту, стал сушить ее у огня.

Вскоре все остальные члены экспедиционной группы, за исключением, разве что Виктора, тоже собрались вокруг костра, разместившись на свернутых вчетверо спальных мешках, словно на мягких креслах.

Тарелок больше не было, поэтому Юля поступила проще: раздала каждому по отдельной вилке, а всю пищу из котелка вывалила на одну сковороду, которая являлась самой большой из имеющихся и перевоплотилась теперь в общий чан.

Никто против такого хода не возражал, ибо все предполагали нечто подобное, поскольку, недавно, видели и слышали, действия Андрея и девушки по выбрасыванию из коробки осколков стеклянной и фарфоровой посуды.

Только Лёга Стрельцов, положив свою вилку, отвернулся от сковороды (навеянные макаронами по-флотски воспоминания о живодере с «Конницы» и о том, как на этой фабрике забивают коров, вернули ему появившееся когда-то отвращение к тушенке). Вместо того, чтобы есть, он повесил над костром чайник, в надежде сварить кипяток, который потом можно будет облагородить щепоткой гранулированного чая.

Сама же девушка набрала еды в алюминиевую мисочку, и направилась с ней к вездеходу, через окна которого едва просматривался недвижимый силуэт находящегося там Виктора.

3

Купер, по сигналу Бэна, нажал несколько кнопок ноутбука, принесенного тем с капота длинной «Нивы» и подключенного к видеокамере, после чего жестом привлек внимание сгрудившихся вокруг ребят: