Почуяв опасность, Андрей и Бэн, не медля, попытались встать на ноги, чтобы выкарабкаться насушу. Теоретически их ход был верным, если бы им пришлось оказаться, скажем, в сточной канаве или выгребной яме. Но здесь царствовало болото.

Глубокая грязь мгновенно проглотила их ступни, потом — голени, а затем и ноги полностью.

Пытаясь идти к тропе, ребята буквально за два шага увязли в болоте по грудь.

— Черт! — выругался Андрей.

— Help[36] — произнес вслед за ним Бэн, проявляя тихое беспокойство.

— И о чем ты думал?! — бросил Виктор Андрею, хватаясь за голову.

— Вить, я не знал, что тут так глубоко. Мы сами не выберемся. Как бы и совсем не утонуть. Помогай! — произнес Андрюха, озираясь вокруг себя испуганными глазами.

— Где ружье? Может, я смогу вас за него вытащить, если крепящийся к нему ремень распустить? Блин, у меня даже пояса нет, чтобы этой штуке замену придумать, — Виктор раздосадовано хлопнул по своим тренировочным штанам на резинке, не требующим дополнительной поддержки.

— Этот растяпа, когда я ему врезал, опять, по ходу дела, его потерял. Руки держит на виду, и они у него пустые, — отозвался Андрюха, говоря не иначе как про Бэна. — Поэтому на ружье рассчитывать не приходится. Если его на тропе нет, значит, оно в болте сгинуло.

Виктор обшарил взглядом пространство вокруг себя. Брошенный Андреем, в пылу борьбы, фонарь, уткнувшись в кочку, тускло освещал этот небольшой участок суши. Ружья здесь не было. Лишь сумка Солдатова, кинутая им, по дурости, вместе с фонариком, валялась чуть поодаль, к сожалению, не пригодная для использования ее в качестве буксира из-за отсутствия на ней самой важной, в сложившихся условиях, лямки — плечевого ремня.

— Дураки, утопили карабин! — недовольным тоном сказал Виктор и, схватив фонарик, осветил им Бэна и Андрюху, — посмотреть хорошенько, насколько плохи у тех дела.

Солдатов и помощник Купера будто росли из болота.

Вдруг, грязь под Бэном забурлила, и очкастый парень погрузился в топь еще немного.

— Help! — сказал он опять, но на этот раз с более сильным испугом в голосе.

— Не шевелитесь! Руки раскиньте в стороны. Так вы замедлите погружение. Ногами не дергайте, не говорите, и старайтесь даже не дышать, — быстро проговорил Виктор, бросаясь на поиски какого-нибудь багра.

С одной стороны, Виктор понимал, что из сказанных им сейчас слов Бэн ровным счетом ничего не понял. Но сказать это было нужно, как и требовалось добыть орудие спасения этих утопающих.

Дело по поиску такого орудия оказалось не из простых.

В голову парня пришла мысль воспользоваться буксировочным тросом. Однако бежать за ним к машинам, потом — обратно, показалось ему слишком долгим занятием. Сходить с тропы, чтобы подать им руку, тоже не хотелось. Можно, было, и увязнуть, как эти бедолаги. По сути, оставалось одно: крикнуть Куперу, чтобы он принес буксировочный канат. Это позволило бы избежать лишней волокиты и выиграть время.