По этой причине проблема наличия этих тварей обретала новый ракурс, становясь какой-то неясной: они убежали вперед, но до сих пор не вернулись. Если б твари возвращались, следуя по тропе, то непременно встретили бы экспедицию. Выходит, либо они остаются где-то там, — впереди, либо…

Парень в растерянности почесал затылок.

«Помнишь старуху из Конино?» — задал он себе вопрос. — «Во время своего рассказа о здешней местности, она предостерегла членов экспедиции насчет того, что оборотни могут знать иные пути продвижения по трясине. Естественно! Ведь они — слуги болота. Все вокруг — их обитель. Исходя из этого, не составляет труда предположить, что сейчас волкодлаки могут находиться где угодно, — даже у нас за спиной. Они просто обошли меня, Юлю и Купера, дабы избежать ненужной встречи и иметь возможность незаметно следить за нами, как и положено зверю…»

— Кушать, — оборвал его мыли голос Юли, приготовившей завтрак.

Приглашение к столу было как нельзя кстати.

Парень был готов заниматься чем угодно: жевать, глотать, мыть посуду, лишь бы только не «париться» больше насчет машин, волкодлаков и болотных опасностей.

После завтрака, когда совсем рассвело, оставшиеся члены научно-исследовательской экспедиции забрались в вездеход, и Виктор принялся выполнять именно ту деятельность, которая на него и возлагалась: повел машину дальше по тропе к последнему месту исследования.

3

Дорога, еще по пути к лесному озеру, доставившая Виктору весьма неприятный момент (когда пришлось тянуть на буксире беспомощный перед затопленным участком тропы длинный полноприводник), теперь стала совсем отвратительной. Сначала она просто превратилась из широкого «проезда» в узкую полоску относительно твердой почвы, по правую и левую сторону от которой находилась болотная жижа неизвестной глубины (болото здесь действительно стало болотом и деревья тут уже не росли, из-за чего еловых игл не стало, а вместе с ними начал пропадать и верхний упругий слой, — он, сотканный теперь исключительно из болотных растений, по видимому, изменил свои свойства, утеряв крепость, поэтому закрывал грязь лишь местами, словно клочки шкуры прикрывают труп полуразложившегося животного).

Потом стали встречаться еще и оползни, образовавшиеся, по всей видимости, из-за прошедшего вчера дождя.

Раньше Виктору казалось, что Купер выбрал в качестве «боевого» механизма для экспедиции слишком маленькую машину. Можно было бы согласиться на ее скромные размеры, если б ей доводилось возить каждый раз не больше двух человек и отсутствовали все громоздкие вещи, которые люди запихивали в багажник и в салон (как, например, сейчас). Вот, только, народу, на ней ездило всегда больше, чем пара исследователей, а поклажа забивала почти, что каждый кусочек свободного пространства. От этого становилось очень неудобно. Короче, — в данном плане машина огорчала. Но теперь пришел момент, наоборот, — порадоваться тому, что в одном из Питерских автосалонов Куперу подсунули именно короткую трехдверную «Ниву». Более крупная и тяжелая машина, скажем, — УАЗ или Лэнд-Ровер не прошла бы здесь, ибо с ней обязательно сыграл бы злую шутку собственный вес: под его влиянием она непременно должна была провалиться тут в преисподнюю.