Матео обнял Эсте за плечи.

– Тогда мы поднимемся в башню на лифте. – Все стоящие напротив девять человек закивали, думая каждый о своем. Одному с этой миссией не справиться. К тому же на кону слишком многое. Они справятся, только действуя сообща. Призраки стали невидимы, по комнате пронеслось легкое дуновение ветерка с ароматами завядших букетов. Рядом с Эсте и Матео остались Артур, разминающий губы, Пози с фонарем на лбу и Шепард, обеими руками сжимающий клюшку для лакросса.

Дверь кабинета Айвз была заперта, но из-под нее пробивалась тонкая полоса теплого желтого света – директор на рабочем месте. Эсте ощутила затылком холод, значит, Тени где-то рядом. Остается лишь надеяться, что те, кому поручено их отвлекать, справятся с задачей мастерски.

Артур подошел к двери, остальные спрятались за стеллажами с книгами. Пози поспешила выключить свой фонарь, и в следующую минуту на полу в коридоре возник конус света.

– Что ты здесь делаешь? – послышался недовольный голос Айвз.

Артур слезливым голосом принялся излагать наспех выдуманную историю о том, что ему грозит провалить экзамен по актерскому мастерству по причине отключения электричества в момент работы над монологом. Он плакал совершенно натурально, хватал Айвз за рукав шелковой блузки и тянул в сторону лестницы. Он активно жестикулировал, пытался что-то объяснить тоном звезды драматической сцены, однако Айвз прервала его.

– Скажи мне, где Эсте Логано, – произнесла она, зловеще улыбаясь, – и я сделаю так, что у тебя будет главная роль. Как тебе такой вариант?

Жизнь Эсте пронеслась у нее перед глазами под музыку из спектакля, удостоенного премии «Тони».

– Насколько мне известно, она собиралась на каникулы в Шугабуш, кататься на лыжах.

Айвз закатила глаза, развернулась на каблуках и двинулась к кабинету.

– В тебе нет и доли того таланта, который ты себе приписываешь. Передай Эсте, я ее жду. Остальные ученики должны незамедлительно покинуть «Лилит».

– Не получилось, – прошептала Пози за спиной Эсте. – Что будем делать?

Бриони резко выдохнула и расправила плечи.

– Мой выход.

Эсте открыла рот от удивления.

– Бриони, что ты…

Но девушка уже шагала к двери кабинета с высоко поднятой головой.

– Госпожа директор библиотеки Айвз, – произнесла она нарочито громко, высокомерно, даже нагло, такой они с Пози впервые увидели Бриони в Отделе охраны и безопасности. – Мне кажется, мои родители немало заплатили этой школе, чтобы вы не допускали перебоев с электричеством. Хотите, чтобы об инциденте узнала мама?

– Меньше всего меня сейчас волнует Долорес Притчес, – бросила ей в ответ Айвз и собиралась уже закрыть дверь, когда услышала:

– Я знаю, где Эсте.

Айвз рывком распахнула дверь.

– Вот как?

Общими усилиями Артур и Бриони удалось увести директора библиотеки подальше от кабинета. Эсте схватила Матео за руку, и они побежали к медленно закрывающейся двери. Шепард выбросил вперед клюшку и в последнее мгновение не дал ей захлопнуться.

В кабинете было довольно светло благодаря целой полянке из огоньков свечей. Пожалуй, это был единственный источник света во всей библиотеке. На рабочем столе грудились покосившиеся стопки книг, на столешнице – засохшие капли клея и пятна пролитых чернил. Стремления отчаявшейся женщины. До того, как Эсте вернула ей книгу, она не знала, что страницы были вырваны.

– Не обижайтесь, – сказала Пози, оглядывая нишу в янтарном свете, – но никакого лифта я не вижу.

– Посмотри внимательнее. – Матео встал рядом и постучал по стене, ответом был глухой звук, говорящий о пустотах в ней, – там и есть шахта лифта.

Эсте смотрела на стену всякий раз, заходя в кабинет Айвс, не предполагая, что за ней. Воистину, тайн в «Лилит» не меньше, чем скрытых тоннелей и проходов, пора к этому привыкнуть. Замок невидимой двери был с латунной задвижкой, ключ наверняка висел на связке Айвз.

– Попробуем ножом для бумаги? – предложил Матео.

Эсте взяла со стола нож из желтого металла и принялась ковырять в скважине. Так она скоро станет профессиональным взломщиком. Раздался один щелчок, второй, механизм сработал, появилась щель, в которую Эсте смогла просунуть ноготь, и потянула дверь на себя.

– Это ты называешь лифтом? – изумленно прошептал Шепард.

Внутри стояла тележка с ржавыми колесами для перевозки книг. Ширина шахты позволяла уместить только одну такую. Лифт представлял собой систему шкивов – примитивное подъемное устройство для облегченного перемещения книг в башню и обратно. К тому же канат был изрядно потертым и совсем не внушал доверия.

– Вот и наша колесница, – произнесла Эсте, обращаясь к Матео.

Они потянули на себя тележку, безуспешно пытаясь сделать так, чтобы колеса не скрипели. Эсте первой забралась в деревянный ящик и прислонилась к тонкой стенке. Матео последовал за ней. Держаться было не за что, к тому же оставалось только надеяться, что старая конструкция не развалится.

Пози и Шепард намотали канат на руки и потянули на себя. Механизм пришел в движение с натужным скрипом. Их ящик-люлька качался то в сторону одного тянувшего, то другого, становилось все темнее, ведь свет из кабинета не проникал сквозь каменные стены. От тяжести мыслей о том, что ожидало в будущем – спасение или верная гибель, – Эсте стало трудно дышать. Каждый вздох будто обжигал изнутри.

– Ты в порядке, Логано? – Матео сидел так близко, что плечи их соприкасались. В темноте она не могла увидеть, но чувствовала, что он улыбается.

Несколько мгновений они слышали лишь лязганье металлических шарниров конструкции, далекой от современных стандартов. Канат натягивался, но, к счастью, не порвался. Сердце Эсте колотилось, кровь ударила в голову. Она впилась зубами в нижнюю губу.

– Что нас ждет наверху? Тебя? Меня?

Когда найденная глава соприкоснется с корешком книги, ляжет на место, получат ли они новый шанс на жизнь или навсегда останутся между мирами, и школа станет для нее чистилищем? Или души их продолжат путь к миру покоя, в котором уже находится папа?

– Я не знаю. – Его рука коснулась ее шеи и потянула к себе, палец обрисовал линию подбородка. – Но я точно всегда буду с тобой.

«Непременно расскажи обо всем Матео». Эсте не смогла заставить себя произнести три простых слова.

И не потому, что сомневалась, а потому, что подъемник дрогнул и остановился. Ящик подпрыгнул и отшатнулся от стенки к стенке. От страха Эсте похолодела, и слова вылетели у нее из головы.

31

31

Впервые увидев башню со шпилем, Эсте была поражена, словно оказалась в волшебном, искрящемся сотнями огней месте, наполненном сладким ароматом ночных цветов. Теперь магии не было. Она видела каменные холодные стены, прозрачный купол шпиля над головой, вьющиеся ветки плюща – все здесь было неживым, походило на окоченевший труп.

Эсте и Матео миновали один за другим книжные шкафы с десятками полок, хранивших старинные артефакты. Роящиеся в голове мысли заглушал шум дождя за стеклом. Последний поворот, и сердце упало, будто в бездонную яму.

Эсте положила ладонь на стеклянную дверцу, даже не подумав о том, что оставляет следы. Полка, где должна была покоиться «Книга Теней», оказалась совершенно и однозначно пуста. Эсте опустила руку и коснулась страниц в кармане.

– Думаю, у меня есть то, что вы ищете, – раздался за спиной голос Айвз.

Директор библиотеки стояла, подперев одним плечом шкаф, одна рука в кармане на изогнутом бедре – поза так похожа на ту, что любима Матео. Как она могла не заметить этого раньше? В другой руке Айвз держала фолиант. Именно тот, который они безуспешно искали за дверцей шкафа.

– Случается, удачное стечение обстоятельств ведет в пропасть. – На лице Айвз играла ехидная улыбка. – Эсте, надо отдать долги, и тебе лучше всех из ныне живущих известно, по какой причине.

Их план провалился. Каким-то образом Айвз удалось отделаться от Бриони и Артура и подняться в башню быстрее всех. Хочется верить, что с исследователями не случилось ничего непоправимого.

– Поэтому я здесь? – Эсте прижала ладонь к бумагам в кармане, чтобы не забыть о том, что они на самом деле существуют. Она зашла уже так далеко, что обратного пути нет, необходимо сделать все возможное, но помочь. – Поэтому получила стипендию в Рэдклиффе? Чтобы ты содрала с меня, живой, шкуру, как поступила с остальными?

– Я уже говорила, у тебя есть наследная миссия, ты должна ее выполнить. – Айвз бросила взгляд через плечо, сверкнув глазами, и двинулась вдоль шкафов в центр помещения. Эсте и Матео прошли следом и остановились рядом у края ковровой дорожки, ведущей к креслу с высокой спинкой.

– Довольно, Лилит. – Матео заговорил первым. Голос стал непривычно грубым и строгим. При других обстоятельствах Эсте не на шутку перепугалась бы. – Ты должна положить этому конец, нельзя жить так вечно.

Айвз уселась в черное кресло – ее законное место Наследника. Открыла и принялась листать «Книгу Теней». Свет стал меркнуть, местами вдоль стен появились темные пятна. Покрытый ярким лаком ноготь скользил по страницам. На лице появилась улыбка, похожая на кровоточащую рану.

– Конечно, я могу это сделать и сделаю.

Температура в помещении резко упала, волосы на затылке Эсте зашевелились. Из темного угла донеслись первые звуки песни Теней. Эсте ущипнула несколько раз себя за руку, надеясь, что это поможет ей удержаться в физическом мире, не поддаться гипнозу звуков, витавших высоко в воздухе. На фоне темного неба, так хорошо видимого через стеклянные стены шпиля, стали проявляться три неестественно крупные фигуры.