Эсте посмотрела на Пози с надеждой на поддержку. Если та и злилась за то, что Эсте ее оттолкнула, то не подала вида. На поясе у соседки висел датчик, в руке – считыватель электромагнитного поля, на голове – обруч с лампой над козырьком бейсболки. Пози была готова к главному событию в жизни.

– Артур прав, – произнесла она, – я не представляю, как добраться туда незамеченными. Но мы поможем чем сможем.

Разряд грома прозвучал как выстрел, дающий старт забегу. Эсте сложила страницы утерянной главы и убрала в глубокий карман комбинезона. Пози с серьезностью торговца хот-догами на бейсбольном матче принялась выдавать оборудование для охоты за привидениями и проверять, все ли достаточно экипированы.

– Готовы? – спросила Эсте, и все закивали в ответ. Вместо двери она прошла к стене и стала давить поочередно на панели. Наконец, одна поддалась и отъехала в сторону. Перед ними был темный вход в тоннель.

– После вас, – объявила Эсте.

Пози освещала им путь фонариком. Эсте старалась не отставать и вкратце рассказала друзьям о произошедших событиях, загадках, личности настоящего Наследника и отметинах, оставленных Тенями на ее теле, а также о вырванных страницах, вшитых папой в ее сборник сказок. После того, как все это было произнесено вслух, стало значительно легче.

По коридору они вышли прямо на пятый этаж, в чем Эсте совершенно не сомневалась. У нее было время изучить «Лилит» во всех тонкостях, теперь она знала каждый потайной ход, каждый лабиринт, все ниши и скрытые альковы атриума. Эсте осторожно приоткрыла люк ровно настолько, чтобы осторожно оглядеть плотную темноту. Похоже, все спокойно.

– Комната отдыха для старшеклассников находится в другом конце, за стеллажами со словарями. Там вы встретитесь с призраками.

– Встретимся? Настоящими призраками? Живыми? Нет, постой. Это оксюморон.

Пози замерла, кажется, двигались только ее губы. Эсте не знала, дышит ли она или эта функция отключилась.

– Я всегда знал, что там происходит что-то странное, – вставил Артур, воспользовавшись тем, что Пози замолчала на пару мгновений.

Но та быстро пришла в себя и сразу начала тараторить с удвоенной скоростью.

– Мне надо срочно все задокументировать. Необходимо установить штатив и записать видео. Артур, ты не забыл сверхчувствительный микрофон?

Бриони полезла в поясную сумку и передала Пози очки со специальными линзами.

– Вот, чтобы вы смогли их увидеть.

– Они вам не понадобятся, поверьте мне. – Эсте забрала у нее очки. – Все это чушь. От них у вас только сосуды полопаются.

На лице Пози появились красные пятна.

– Извини, просто это самый важный момент в моей жизни.

– Для меня он может стать одним из последних, если у нас ничего не получится…

Ее прервали донесшиеся издалека голоса Теней. Их явно мучал голод, отчего слова выходили нечеткими. Бриони навострила уши, глаза стали стеклянными. Эсте похлопала ее по плечу и сразу ощутила подкатившую к горлу тошноту.

– Не найдутся ли случайно в твоей сумке Мэри Поппинс беруши?

– Еще как найдутся. – Бриони порылась в сумке и раздала всем по комплекту. – Я знала, что они пригодятся в случае встречи с банши.

– Вставьте в уши, если услышите пение. Когда Тени приближаются, температура воздуха резко падает. Шепард, ты следи за температурой, – добавила Эсте, понизив голос. – Бриони и Артур, вы следите, не появилась ли Айвз. Пози, твой считыватель никогда не ошибается, так что, если мы потеряемся, ищите с его помощью призраков и двигайтесь в их направлении.

Эсте вышла на пятый этаж первой. Гроза за окном только усиливалась, ветер яростно бил в стеклянный потолок атриума, пробираясь в каждую щелку.

– Шестьдесят восемь, точка восемь, шестьдесят семь точка два, – шептал за спиной Шепард, ступая, как и все, на цыпочках.

Температура падала, и Эсте решила, что надо ускориться. Вот последний поворот, и впереди показалась зеленая дверь. Она уже бежала, исследователи неслись за ней. Ворвавшись в комнату, Эсте застыла на месте, увидев перед собой всех призраков.

Лукия, Эйфа, Дэйвид и Матео стояли у доски. Они обернулись, услышав шум. Исследователи паранормальных явлений открыли рты от изумления и не произнесли ни слова.

– Пози, Артур, Шепард, Бриони, – заговорила Эсте. Ей предстояло стать связующим звеном между двумя группами. – Познакомьтесь с исчезнувшими учениками Рэдклиффа.

Довольно долго призраки во все глаза смотрели на исследователей, а те таращились на призраков, кажется уверенные, что это галлюцинация.

Должно быть, несколько недель назад так же выглядела сама Эсте.

Наконец, Пози произнесла дрогнувшим голосом:

– Большая ваша поклонница.

Матео вышел вперед.

– Что ты нашла, Эсте, дорогая?

Она улыбнулась и полезла в карман за страницами.

– Итак, кто готов вернуться к жизни?

30

30

Все столпились вокруг Эсте, желая лучше разглядеть страницы. Дэйвид перевел взгляд с листов на Эсте и обратно, потом еще раз.

– И что нам с этим делать?

– Пока сама не понимаю. – Эсте прислонилась к стеллажам. В боку появилась тяжесть, словно тело молило об облегчении страданий. – В главе рассказывается о том, как призывать Тени: ритуал, туман и все такое. С папиной точки зрения, разумно было украсть это, если он хотел управлять Тенями, а не бежать от них.

– Возможно, поэтому он решил не оставлять страницы сестре. – Матео принялся разглядывать их, перелистывая и бормоча что-то под нос. Закончив, протянул находку Эсте, а она сунула обратно в карман. – Может, мы не увидели в предыдущей главе того, что должны были. Это, возможно, подсказало бы, как освободить души? Наверняка все взаимосвязано.

– Нам нужна книга, – произнесла Эсте. Внезапная мысль была сильнее удара тяжелой энциклопедией. – Ты прав. Айвз говорила, что книга должна быть возвращена в целости. Значит, можно было вырвать любую главу. Суть в том, чтобы на месте были все.

Ее речь прервал протяжный вой, от которого призраки как по команде стали невидимы. По коридору пронесся шлейф холода Теней. Исследователи паранормальных явлений от испуга прижались к стеллажам в самом дальнем и темном углу. Фигуры Теней двигались в направлении комнаты отдыха, щелкали костяшками пальцев, дули на них, распространяя гнилостный запах.

Эсте прижала палец к губам и умоляюще посмотрела на Шепарда. Надеясь, что удержит его от очередного глупого замечания, способного погубить их всех. Она проделала долгий путь и не хочет, чтобы чье-то несдержанное ругательство свело все усилия на нет.

Эсте позволила себе перевести дыхание только тогда, когда Тени свернули направо, к шкафам с научными журналами, повествующими о забытых открытиях.

– Я уже отдала книгу Айвз, так что, скорее всего, книга уже в башне. – Эсте задумалась, разглядывая следы, оставленные подошвой кроссовок на полу, лишь для того, чтобы не смотреть на помрачневшие лица членов клуба.

– Туда можно пробраться? – не удержался от вопроса Артур.

– Дверь же заперта, так? Вот и ответ. – Пози принялась теребить край рукава. Может, причина нервного состояния в том, что она, наконец, увидела призраков, за которыми охотилась с начала семестра?

– Существует еще один способ. – Эсте повернулась к материализовавшемуся рядом Матео. В день их знакомства он сказал правду, когда она ныла, поднимаясь по лестнице. – В кабинете Айвз действительно есть лифт. Так, Матео?

Он взял ее за руку, дав возможность соприкоснуться с телом возрастом в сотню лет. Затем поцеловал ее пальцы, и внутри закрутился настоящий вихрь.

– Эсте Логано, ты умеешь вдохновлять.

Бриони отвратительно хмыкнула с недоверием.

– Миссия невыполнима. Проникнуть в кабинет директора невозможно.

– Можно пойти длинным путем, – предложил Дэйвид. – По тайным тоннелям, ведь из них есть выход в ее кабинет?

Матео отпустил Эсте, закинул руки за голову и потянулся.

– Они отделены кирпичной стеной. Придется разобрать старую кладку. И только для того, чтобы войти.

– Не говоря уже о том, – вмешалась Лукия, – что директор может появиться в любой момент. Что мы тогда будем делать?

– Надо разделиться, – заключила Эсте. Несколько пар глаз сфокусировались на ней. Все надеются на нее, нельзя подвести. Эсте расправила плечи. – Одна группа будет отвлекать Тени и Айвз, другая поднимется в башню, найдет книгу и сделает все необходимое прежде, чем кто-либо что-нибудь поймет.

– И чем можно отвлечь Айвз? – спросила Пози.

Эсте повернулась к Артуру и хитро улыбнулась.

– Только не это, – ответил он на ее взгляд, делая ударение на каждом слоге.

– Ты лучший актер из всех, что я знаю. – Эсте сложила в эту фразу все свое очарование, тяжелое и тягучее, как мед, которым поливали бисквит. И неважно, что Артур – единственный известный ей актер.

Помедлив, он кивнул и придал лицу серьезное выражение. Затем покрутил головой, будто разминая шею, и приступил к речевым разминкам:

– Персик, принц, папайя, пальма.

– Самый ужасный фруктовый салат из всех возможных, – скривился Шепард.

– Тебе точно не нужна медицинская помощь? – поинтересовалась Эйфе.

Артур поднял руку, призывая к тишине.

– Это разминка. Позвольте мне самому решить, как подготовиться к роли.

– А пока ты занят тем… чем занят, – произнесла Лукия. – Дэйвид, Эйфе и я будем отвлекать Тени.

На лице Эйфе не дрогнула ни одна мышца.

– Второй раз убить нас им не удастся. И сделать хуже, чем есть, тоже.