— А то не видишь? — пропищало существо в ответ. — Чёрт я.

— А преследуешь меня за что?

Черт по-хозяйски сел в одно из кресел, закинул ногу на ногу и спросил:

— А сам-то как думаешь?

В царевой голове за одно мгновение пролетел разговор с дочерью о том, что он много пьет, что печень не выдержит, что черти будут являться…

— Из-за горькой? — испуганно спросил он.

— Из-за неё, родимой, — расплылся в улыбке чёрт. — Понимаешь, царь-батюшка, организм человека так устроен, что при регулярном употреблении спиртного его разум начинает слегка смещаться в измерениях и видеть то, чего смертным простым видеть не положено. Ты вот, в пограничном состоянии. И я жду, когда разум твой, наконец, сместится к нам настолько, чтобы тебя уволочь, да на сковороду адскую бросить. Ты, вон, как запах спиртного чуять начинаешь, область в мозгу уже активируется, ответственная за переход между измерениями. Ну, что, — бес взял графин и разлил хмельное по невесть откуда взявшимся стаканам, — по граммульке, для сна?

— Не хочу на сковородку, — зло прошептал государь и выбил стаканы из рук беса.

Повернулся к лавке, схватил графин и собрался было ударить им мохнатого чёрта, но… того в комнате уже не было. Будто и не появлялся вовсе.

— Позвать сюда писаря! — не своим голосом закричал царь.

Тот, словно ждал под дверью, тут же вбежал в зал и упал перед царем на колени и стукнулся лбом в пол.

— Не вели казнить, царь-батюшка, не себе я чернила отливал, да бумагу брал! Без корысти и выгоды. Деток грамоте учу.

Государь, будто и не буйствовал только что, абсолютно спокойно спросил:

— Так что ж у тебя, языка нет, спросить по-людски? Что б я, не разрешил?

— Прости, царь-батюшка, — не поднимая головы, продолжал причитать писарь, — не вели казнить за слова мои, но спрашивал я. Да только ты пьян с утра до ночи и всегда завтра зайти просишь. Вот я и осмелился…

— Ну, ладно, ладно, — окончательно подобрел царь, — вставай, давай. Чернила… будут тебе чернила. И бумага и помещение. Завтра только напомни.

— Завтра? — разочарованно спросил писарь, вставая с колен.

— Да не дрейфь, трезвый я, не видишь, что ль? А сейчас, записывай мой указ. С сего дня всё хмельное, что есть во дворце, утилизировать. Оставить только необходимый минимум для лекарских нужд. Но и тому спиртному вести строгий учёт, дабы не было искушения…

ТОГДА

— Ты Балда? Чёрта нам поймать надо, — начал в лоб Кащей.