– Да, ты мужественное дитя, но я не всегда властен обуздывать свое воображение, а оно часто представляет худшее.

– Тогда нужно сказать себе: «Моя внучка больше не поцелует меня, если я буду и дальше принимать ее за слабую бабенку», и тогда весь страх за нее исчезнет.

Елена была прелестна, когда, ласкаясь и шутя, она приняла на себя роль утешительницы любящего ее старца.

– А потом, – прибавила она, – вы совсем неблагоразумны, дедушка. Разве самое трудное не выполнено? Не подошли ли мы к концу этой несчастной экспедиции? Завтра… может быть, сегодня ночью, нам удастся отыскать брод на Луаре. Мы избавимся от Клебера, который гонится за нами по сю сторону реки… избежим также Вестермана, подстерегающего нас на том берегу, и тогда… мы в нашей милой Вандее, в стране хорошо нам известной, со всеми ее рытвинами, оврагами и едва заметными тропинками, откуда мы будем посмеиваться над градом пуль, который здесь, в этой равнинной Нижней Бретани, угрожает нам смертью.

Говоря так, Елена закутывалась в лохмотья попоны, служившей ей и одеялом, и плащом от холода, а господин Валеран силился подавить тяжелый вздох, слушая планы своей внучки.

– Довольно, – сказала она. – Не будем мешкать, раз армия выступает в поход, едем.

– Да, поезжай, дитя мое, – отвечал старик, ухватившись за эти слова.

Девушка с удивлением взглянула на него.

– Как «поезжай»? Разве вы не едете со мной, дедушка?

Стоическое мужество господина Валерана еще раз помогло ему улыбнуться в то мгновение, как он готовился навсегда расстаться с внучкой.

– О, – сказал он, – вот сильная девица, которая только что храбрилась, а теперь беспокоится, что я оставлю ее одну… на каких-нибудь десять минут.

Елена зорко смотрела на деда, стараясь прочесть истину в его глазах.

– Вот что, – продолжал старик, – должно быть, наконец удалось найти брод… ниже, со стороны Монтуара, и мы будем перебираться ночью через Луару. Только Клебер подошел к Савенею и собирается атаковать нас. Поэтому главнокомандующий Мариньи решил отправить женщин вперед. Мы же остаемся здесь, чтоб хорошенько принять неприятеля. Не доверяя успеху ночного нападения, я вполне уверен, республиканский генерал будет мешкать до наступления дня, думая, что задержит нас в Савенее. А мы тем временем уходим за ворота и догоняем вас в Монтуаре, а завтра, когда Клебер вздумает осаждать нас здесь, мы будем уже в Вандее.

Господин Валеран говорил уже шутливо.

– Ну, вот тебе, успокоилась? Любопытная! Еще требует отчетов!..

– Это правда, что вы мне сказали, дедушка? – спросила Елена.

– Честное слово! – отвечал старик, давая ложную клятву ради сильной привязанности к внучке.