Она лежала в одной из тех кроватей, в форме шкафа, которые украшали в то время хижину всякого нижнебретонского крестьянина.

Рядом слышались два голоса.

Девушка из осторожности не двигалась, чтоб услышать разговор.

– Где ты нашел это создание? – спросил один.

– Я привел ее из Савенея. Синие осадили белых: готовилось ожесточенное сражение. Чтоб избавиться от западни, где не хотелось оставлять своих костей, я вызвался проводником, и мне поручили охранять эту женщину.

– Хорошенькая, честное слово! Тебе везет.

– О! Я только здесь при лампе заметил ее красоту.

– Э, хитришь!

– В самом деле! Там, как понимаешь, нам огня не дали. Мы бежали в темноте, а уж в такую пасмурную ночь тем паче лица не разглядеть!

– Завтра синие придут шарить здесь, куда ты ее запрячешь?

– Или отправлю в Лаваль с двумя нашими, идущими в Мидонский лес, или сам проведу ее в Витре.

– Скажи-ка, голубчик? – с насмешкой спросил допрашивавший.

– Что?

– Ты не чувствуешь ничего такого к девке?

– Нет, серьезно, нет, божусь тебе, Жан Котеро.

При этом известном имени Елена вздрогнула и приподнялась на постели, чтоб рассмотреть его обладателя. Луч яркого утреннего солнца, пробиваясь сквозь рамы, освещал это лицо, оживленное выражением дикой энергии.

Сын лавальского башмачника, Жан Котеро, прозванный шуаном, – слово, перековерканное из «chat-huant» (сова), – был первым начальником и зачинщиком ужасной войны шуанов, названных так потому, что Котеро употреблял для скликания своих людей особенное, чрезвычайно искусное подражание крику совы. Со своими тремя братьями и двумя сестрами Жан Котеро создал первую шайку, быстро пополнившуюся удалыми малыми. Скрываясь в лесах Мидона, они сначала совершали набеги между Лавалем и Ренном, потом мало-помалу восстание распространили во всей стране.

Таково было начало шуанства. Поначалу ничто не предвещало восстания столь сильного. Но вскоре с вождями, более искусными и менее жестокими, чем Котеро, оно разрослось, охватив пять департаментов, вызвало Вандею к новой войне и, соединяя вандейцев и шуанов в общем усилии против Республики, «обагрило кровью весь запад Франции».

Котеро видел Вандею в деле, при переходе в Гранвилль через Лаваль и Фужер. Тогда же он задумал присоединить остатки ее армии к своим шайкам и послал за ней лазутчиков до Луары.

– Зачем же, – продолжал допрашивать Котеро, – ты выдумал себе мороку с этой девчонкой? Нам нужны люди, но никак не бабы.