— Будем сидеть тихо, — предложил Ростислав. — Они увидят, что в хате никого нет, и уйдут.

— Чует мое сердце, без стычки не обойтись, — сказал Николай. — Подготовь пулемет, Ростислав. Когда нужно будет, я дам команду.

Полицаев было человек десять. Они послали одного проверить, есть ли кто в хате. Тот осмотрел сени, кладовую, комнаты и возвратился к своим.

— А на чердак заглядывал? — спросил старший.

— Нет. Какого черта я туда полезу?

— Иди посмотри. Может, там кто-то прячется. Увидишь кого-нибудь, вытаскивай за чуб и — сюда. Только не вздумай убивать. Оставь на вечер, чтобы было кем позабавиться.

На чердаке было темно, но, когда в сенях открылась дверь, тонкий пучок света пробивал себе сюда дорогу. Братья слышали, как полицай подошел к лестнице, что-то пробормотал и, посапывая, словно кузнечный мех, полез вверх.

«Только бы попасть, только бы не промахнуться, — подумал Николай, стискивая в руках гранату. — А Ростислав пусть даст очередь по стоящим во дворе. Главное — никого не оставить в живых. Узнают нас — неизвестно, что будет с семьей».

В этот момент в отверстии появилась голова полицая. Николай нажал на курок. Выстрелил, и незваный гость, даже не вскрикнув, полетел вниз.

— Ростислав, давай! — скомандовал Николай.

Застрочил пулемет. В одно мгновение он скосил трех полицаев.

Услышав выстрелы, Жорж, Володя и отец, находившиеся неподалеку от хутора, прибыли на помощь. Полицаи бросились наутек. Трофеи были богатые: четыре винтовки, автомат, пистолет и несколько гранат. Дальнейшее пребывание на этом хуторе стало опасным, и семья Струтинских покинула его.

Убийство полицаев всполошило врагов. Появился карательный отряд. Он сжег хутор и начал прочесывать окрестные леса.

«Где эти партизаны?» — ломали головы оккупанты. Они и не догадывались, что партизаны не в лесах, а среди местного населения, что простой крестьянский парень Николай Струтинский является руководителем маленькой, но достаточно грозной партизанской группы.

Об этом случае мне рассказал Жорж, а я вспомнил его в разговоре с Дмитрием Николаевичем, когда тот, после гибели Марфы Ильиничны, расспрашивал меня о Николае.

И еще об одном случае рассказал я командиру.

Группа наших разведчиков в сопровождении бойцов из отряда направлялась на задание. По дороге на нас напали бандеровцы. Старший группы распределил боевые силы, дав команду, какие занять позиции и в каком направлении вести огонь.

Мы с Николаем оказались в весьма трудном положении. Бандиты обстреливали нас из пулеметов, и нельзя было не то что голову поднять, а даже пошевелиться. Слышали команду: «Пулеметы — первый номер — направо, второй — налево, автоматчик — по центру. Приготовить гранаты!» — но сделать ничего не могли.