В полутемном коридоре ее окликнул евнух.

– Бабка, ты к кому?

– К кальфе Мариам, сынок, – прошипела та хриплым голосом. – Привезла кое-что для нее и для красавиц… Покажи, где ее найти!

– Иди сюда, бабка. – Евнух провел старуху в конец коридора. – Вот комната Мариам…

– Спасибо, сынок… Да хранит тебя Аллах!

Старуха толкнула дверь и вошла в большое помещение с широким зарешеченным окном. Вдоль стен стояли узкие топчаны, покрытые коврами, да окованные железными узорчатыми пластинами сундучки. Посредине – низенький круглый стол, на нем – большая миска с горячим пловом и высокий кувшин с шербетом.

На топчанах, подобрав ноги, сидели несколько девушек и голодными глазами смотрели, как пышнотелая женщина, не обращая на них никакого внимания, доставала рукой из миски куски мяса побольше и запихивала в рот.

– Кальфа Мариам? – спросила старуха. – Пусть хранит тебя Аллах!

– Да, я. А тебе чего? С чем пришла? – недовольно пробурчала кальфа, глотая мясо. – Видишь – не вовремя… У нас как раз завтрак.

– Прошу прощения, – поклонилась старуха. – Я подожду, если позволишь.. Сяду вот тут. – И присела на краешек топчана.

Мариам покосилась на нее, но ничего не сказала. Еще некоторое время она, не торопясь, запихивала в рот то, что повкуснее, потом прямо из кувшина напилась шербета и только после того, как вытерла рукой жирные губы, сказала коротко:

– Ешьте!

В то же мгновение девушки вскочили, окружили миску и стоя стали хватать еду и торопливо глотать ее, как голодные щенки.

Только одна осталась сидеть на своем месте в уголке, накрывшись платком.

– Ты чего? Ешь! – обернулась к ней Мариам. – Вчера не ужинала! Сегодня не завтракаешь! Или сдохнуть хочешь, чтобы меня обвинили в том, что я объедаю своих учениц?.. Но тебе это не удастся. Я заставлю тебя есть!

– Не буду есть! Не хочу! – ответила девушка, не открывая лица.

Услыхав ее голос, старуха вздрогнула. Через просвет чадры, которую она так и не сняла, пристально посмотрела на строптивую одалиску.

– Нет, будешь! – Мариам поднялась и крикнула своим подопечным, которые уплетали плов из миски: – Эй, хватит вам! Оставьте малость этой сумасшедшей. Видали, она недовольна, что попала в султанский гарем! Ей бы стать наложницей или рабыней какого-нибудь грязного торгаша или спахии! Или на хозяйственном дворе топить печь в бане, стирать белье, мыть посуду на кухне… Это лучше?

– Лучше.

– Ну и глупая ты! Но эта дурость пройдет… Не таким здесь рога обламывали… Иди ешь!