На реке качался плот. Группу Бойко уже ожидали двое бойцов из лагеря. Партизаны быстро переправились на ту сторону и зашагали к лагерю. Там шла деятельная подготовка к прорыву. Увидев пленного, Зарубин приказал Веремчуку допросить его.

Пленный оказался ротенфюрером одной из абверкоманд, действовавших в этом районе. Он сообщил, что завтра днем гитлеровцы будут атаковать лагерь. Но враги не подозревали, что еще сегодня ночью их атакуют партизаны. Другая новость ошеломила всех. Оказалось, что на то место, где его изловили, ротенфюрер вместе с убитым переводчиком пришел уже в четвертый раз. До этого он трижды встречался там с партизаном по имени Василий, от которого получал письма для начальника абвер-команды.

Ротенфюрер сказал, что этого Василия он хорошо знает в лицо и может опознать, но устроить очную ставку уже не было возможности: до боя оставалось пять-десять минут.

Значит, в отряде притаился предатель. Чтобы выловить его, надо было обязательно сохранить пленного. Зарубин приказал Веремчуку переодеть ротенфюрера, приставить к нему трех надежных людей и строго-настрого предупредить их, что немец должен выйти живым из предстоящего боя. Взводы уже сосредоточились на исходных рубежах, ожидая команды. Напряженная тишина нарушалась лишь кваканием лягушек да тихими шорохами, покашливанием, приглушенным говорком.

Зарубин хотел последний раз взглянуть на лагерь, с которым было связано так много радостных и горьких воспоминаний.

Он был немного взволнован. Как выдержит отряд этот тяжелый, неравный бой? Какой ценой удастся партизанам пробиться сквозь вражеское кольцо?

Зарубин верил в людей, с которыми воевал уже целый год. Он знал в лицо каждого партизана, не говоря уже о командирах. Командиров он проверял и воспитывал на боевых делах изо дня в день. Каждый из них за прошедший год накопил немалый боевой опыт, провел не одну самостоятельную операцию. Взять хотя бы Рузметова, Селифонова, Бойко, Толочко… «Нет! Не подведут! Прорвемся»,

– уверенно сказал себе Зарубин.

Он остановился у края поляны, всмотрелся. Вот могила

Грачева, рядом с ним лежат еще семеро. Зарубин снял ушанку и подумал о том, что надо бы сровнять могилы с землей, чтобы враги не надругались над павшими. Но время истекало. Он надел шапку и зашагал дальше.

Вот опушка, на которой Зарубин, придя впервые в лес, выстроил около трех десятков разношерстно одетых, тогда еще мирных, людей и объявил, что отныне он – их командир. Как давно это было! В том, что горсточка мирных людей превратилась в боеспособный подвижной отряд, спаянный крепкой дисциплиной, что этот отряд умел наносить внезапные и чувствительные удары врагу, что он поднимал людей на борьбу в тылу у гитлеровцев, – во всем этом Зарубин чувствовал плоды своих трудов.