Но Рагнар, даже если он отвел от меня удар ярла Паллига, не станет мстить за меня Токе. Ведь Токе его друг, а меня все равно уже нет. И если «Летящий» не пришел ко мне на помощь, это значило, что все в войске, даже моя команда, приняли на веру слова сына ярла.

Я представил лицо Гунхильд. Что ждет ее? Даже если ярл не осмелится поднять руку на сестру своего конунга, слухи станут расти, а Токе будет их вкладывать в нужные уши. И никто его не остановит. Кроме меня…

Я опустился на колени, забормотал какие-то бессвязные слова, а потом крикнул наверх стражникам:

– Я хочу перед смертью принять веру в Белого Христа! Позовите священника!

Конечно, никакой священник не пришел ко мне ночью. Но наутро я услышал голоса. Над решеткой склонились головы в накидках и меня спросили, правда ли я готов стать христианином. Я подтвердил, стоя на коленях и продолжая делать вид, что молю их бога о прощении. Наверху началась суматоха. Кто-то с кем-то спорил. Наконец, уже ближе к полудню, решетку открыли, а вниз спустили лестницу. По лестнице спустился кузнец, который расковал мою цепь, и я поднялся наверх.

Там меня уже ждали несколько священников. Один из них, с золотым крестом на груди, сказал:

– Я аббат Эдгар из монастыря Эсканкастера. Правду ли мне говорят, что ты хочешь принять святое крещение?

Я зажмурился, словно от яркого света, и громко произнес:

– Этой ночью я услышал голос бога. И бог сказал мне, что, только приняв веру в него, я смогу спокойно умереть. И теперь я хочу, чтобы меня крестили священники Белого Христа.

Священники отвернулись от меня и стали совещаться. Наконец аббат Эдгар повернулся ко мне.

– Странно слышать подобные слова от человека, погрязшего в язычестве и причинившего немало вреда христианам и слугам господним. Однако Иисус милостив, и мы не вправе отказать в такой просьбе даже кровавому язычнику. Ибо каждая спасенная душа на Страшном суде вопиет перед господом о прощении всех людских грехов.

После этого он подал знак стражникам, и меня снова спустили в яму. Однако на этот раз цепи на меня не одевали. Я сидел на дне ямы и думал о том, как отнесутся мои боги к такому предательству. В это время наверху были слышны споры и разговоры. Несколько раз мне кричали, чтобы я встал во весь рост, потому что жители города хотят увидеть кающегося грешника. Я послушно вставал во весь рост, а потом опускался на колени и изображал молитву. Слышно было, как кто-то изумляется, а кто-то недоверчиво возражает.

Потом мне снова спустили лестницу. Поднявшись наверх, я увидел тана Годреда с воинами и аббата Эдгара со своими священниками. Годред зло спросил меня: